透过所有的夸夸其谈，如此易于抽劣地模仿而又如此难以不走样地复制的风格以及名声的困惑，作为20世纪必不可少的有影响文学人物之一的海明威的卓越一直是未被论及的。很少有其他作家对现代意识和文学鉴赏力产生过海明威那样的影响。在他那个时代，海明威既是美国最著名的作家，也是美国最杰出的文学出口者；他的影响可以在他的书籍被阅读的每一种文化中感觉到，而且他的作品有助于界定现代题材、现代态度和新的小说技巧。海明威是一根文学避雷针，继续引起钦佩和指责，这是很少其他作家做得到的。
我们似乎非常清楚他的立场和观点，可是恰恰在他的作品继续传达有关世界的重要教训和世界可以怎样被描述的时候，其真正本质仍然困扰和难倒我们。他的主要题材是战争一作为个人的和象征主义的经历，道德状况以及人类生存方式的稳定状态。“我试图学习写作，”海明威回忆他珍爱的事业时说，“从最简单的事情开始，而最简单的事情和最基本的事情之就是暴力致死。”没有其他的作家如此不遗余力地探究过这一基本的事实，也没有其他的作家将它作为现代生活的核心条件追踪得如此广泛，包括伴随战争发生的英勇地抵抗生活的无意义和破坏的道德标准。正如《太阳照样升起》一书的人物布鲁特网什利所说：“这可以说是我们代替上帝行事。”
海明威出生在伊利诺伊州的奥克帕克村，芝加哥市一个富裕的娜区，在有分歧的孝悌气氛中长大：他父亲是一位医生，带着海明威打猎、钓鱼，寻找欢乐和参加社交活动；而母亲信仰宗教，爱好音乐。他后来的许多想像力都是由对假日前往密执安州北部旅行的回忆激发的，成为他某些最出色的故事的场景。他父亲最终熄灭了自己的生命之灯，这使海明威把整个职业生涯中萦绕在心头的死亡主题定格在私了自和个人的层次上。
中学毕业后，海明威渴望参加第一次世界大战作战，却阴差阳错地成了堪萨斯市《星报》的一名记者。但是不到一年，海明威以义务兵陆军中尉的身份参战了，担任红十字会救护车的司机开赴意大利前线。在给部队分发巧克力时，不幸膝盖受了重伤。对于海明威来说，战争的影响及其对一连串受伤的参战者造成的后果，肯定要构成他有特色的主题，一个人怎样面对最终的生存的考验，要根据恰当的行为准则来衡量，这出现在他的长短篇小说里。
并不是从埃德加爱伦坡以后的短篇小说就变成如此占优势的体裁，而是由于海明威引起联想的兜圈子方法，使短篇小说装备了高超的技巧。在探素战后一代的无聊情绪的《太阳照样升起》里，海明威提供了由托马斯艾略特写的《（荒原》主题的一个翻版。《永别了，武器》通过将战争描述为人类生存的一种普遍状态，更直接地探讨了战争经历：两位恋人争得了分离后的和平，而当凯瑟琳·巴克莱死于分娩时和平崩溃了，用她的话说这是使用“車鄙手段的”结果。
尼克亚当斯、杰克巴恩斯和弗雷德里克享利是典型的海明威英雄的各种变种：受伤、感情疏远以及本质上孤独郁闷，徘徊于同样的空虚和威胁中。他们学会了对付“压力下的体面”（海明威著名的短语）的恰当方法。古海明威以各种使得不可能将他的艺术作品与其生活完全分开的方式，将不断增长的声誉转变为反映其虚构的世界的开掘和冒险。
海明威传奇故事里的人物是发明的：拼命喝酒，喜欢争吵，不断地惹是生非，斗牛迷，职业拳击迷，捕杀大猎物迷以及消遣性钓鱼。一种互相促进的关系在作家与其作品之间，在作家的自传与其小说之间获得发展。1930年代，海明威主要住在佛罗里达州基韦斯特岛。除了又推出短篇小说集《胜者无所得》以及非小说类写实文学作品《（死在午后》和《非洲的青山》外，他只完成了一部松散的长篇小说《有的和没有的》。这一阶段的许多时候，海明威作品的新颖性和原创性逐渐退化，几乎成为拙劣的模仿。
作为海明威参加西班牙内战的一个结果，复兴开始了。一直到这时，典型的海明威英雄被疏远并且从支撑着与一个更大的世界的联系中砍掉了。但是，在《丧钟为谁而鸣》中，海明威设法获得一种新的参与姿态。较大的社会价值和公共价值的问题开始进入海明威的视野。在西班牙内战中，主人公罗伯特丹献身于共和事业，恰恰是在他获悉炸毁一座战略性桥梁的行动最终无法实施的时候。尽管存在某些弱点，特别在过分张乔丹与年轻的衣村姑娘玛丽亚之间的恋爱事件的情感上，《丧钟为而鸣》仍然是一部有抱负的作品，也是海明威职业生涯中除引人注目的中篇小说《老人与海》之外的最后一部重要的书。《老人与海》的面世，挫败了有关海明威的才华已经永远地衰退的普遍看法。
第二次世界大战期间，海明威在战场上的真实冒险活动比得上他小说里的任何东西。首先在他的的鱼小船上发现了德国水雷，然后以报纸和杂志记者的身份亲临前线报道欧洲战况，还参加了皇家空军的飞行任务，而且在盟军诺曼底登陆后，海明威亲自随一支非正规部队，在解放巴黎的战斗中抢在勒克莱尔的法国部队前面。战后，海明威与其第四任妻子玛丽韦尔什主要住在古巴哈瓦那郊外的一座农场里。海明威为多病之身而苦恼，最后安顿在爱达荷州太阳谷，1961年7月2日，他用心爱的猎枪结東了自己的生命。
海明威的生平和文学生涯从一开始就争议不断。他真正公开的生活被看作相当不成熟的颂扬男子气概，他的作品被不公正地斥为范围过分狭窄和缺乏复杂性。他的支持者同样大声疾呼地赞扬他，将海明威与马克·吐温并列为美国有特色的心声的主要创造者之一他的出现，无论是作为一位传奇式人物，还是作为一位作家，在研究美国现代文学中都是不能忽视成者避开的。
