巴楚文化交融的产物世代居住在峡江地带土家族继承了古代巴人歌舞的优良传统。他们与杂居在这里的其他少数民族、外来的汉族长期相处、互相学习、取长补短。所以这里的歌舞活动，也深受中原文化、巴蜀文化、吴越文化的影响，其中尤以楚文化的影响为甚。
土家人继承了巴人英勇善战、擅长歌舞的传统，同时土家族也是能歌善舞的民族，他们在劳动、狩猎、战斗、祭祀及婚姻家庭生活中，无不用自己的歌舞艺术，表达他们的喜怒哀乐。迄今为止，土家族摆手舞保留巴文化成分比较多。
像来凤、利川、宣恩等地流传的摆手舞，与湖南湘西土家族的摆手舞比较接近，但仍有楚、汉文化渗透的影响，也就是说现在土家族跳的摆手舞，含有楚、汉文化的因子。这些现象，说明土家摆手舞已明显呈现巴、楚文化相伴相生的局面。土家文化与相邻各民族文化进行双向交流，从而使本民族文化内涵更加丰富，它的具有鲜明民族特色的舞蹈也成为巴、楚文化交融的产物。
第四种，起源于民间传说关于摆手舞的来历，民间传说主要有两种：传说一是来源普舍树。普舍树是神树，相传土家先民在迁徙的途中，找不到安居乐业的地方。这时候普舍树自愿飞进水里，人们便爬到树上随树漂流，来到现在土家居住的地方。神树落地生根，开满鲜花，人们高兴地围着神树又唱又跳，通宵达旦。
从此就兴起了摆手舞，至今仍在摆手堂前栽常青树，树上挂满各种灯笼，围树摆手就是纪念普舍树。传说二是在一场恶战中，彭公爵主为激励士气，迷惑敌方，命男扮女装跳舞阵前。敌方军心涣散，以至一举获胜，于是产生了摆手舞。民间传说与严格意义的历史是有本质区别的，虽然在一部分传说中也可能包含有真实历史的成分，但归根到底，它还是人民群众的艺术创作。
因而，尽管普舍树和彭公爵主的美丽传说赋予摆手舞的起源以趣味性及娱乐性，但它并不能直接代表历史，所以用它们来解释一种具体舞蹈的起源也是不全面的。以上各种关于土家族摆手舞起源的理论，都有一定的道理，但又都不十分的完整和全面，因为舞蹈活动是人类生活中的一种社会现象，它的起源和世界上的一切事物的构成一样都不是单一的，而是有多种因素交织发生作用而得。
试着从民间舞蹈的定义以及功能的角度，对土家族摆手舞的起源做进一步的探讨。民间舞蹈指的“是一种传统的借助于身体的形体造型和有规律、有节奏的运动而表达情感、观念，保存和传播文化的艺术形式。”
民族民间舞蹈是一个情感、观念、信仰、文化交织的精神集合体，它直接反映了社会生活，表现了人们深刻、复杂的思想感情，各民族的生活、生产劳动、民间习俗、祭祀传统等都是民族民间舞蹈的表现内容，它有着深邃的内涵、丰厚的民族文化底蕴。
