沿着河南省郑州市南下武汉的铁路行约一百二十公里，就到了漯河市。在其东南边几十公里处，有个叫“上蔡”的地方。战国末期，这里属于楚国领域。有个叫李斯的年轻人在上蔡官府里任职。有一天，他准备外出检查粮仓，临走前上了趟茅厕。“哎呀，吓我一跳！”粪便上成群的老鼠见有人来，顿时四散逃窜。其中一只跳过李斯的脚，钻进了水沟里。“这儿也太臭了！”李斯忍不住捏住了鼻子。后来，李斯在粮仓里也看见了老鼠。“这儿的老鼠还过得挺滋润的嘛。”即使有人走近，粮仓里的老鼠也不太惊慌，看上去一只只都肥嘟嘟的。这也难怪，它们住着粮仓，吃着上好的谷物。
李斯十分感慨，自言自语道：“人是否有出息，和这老鼠不是一个道理吗？都是由自己所处的环境造成的……”不久，他到了兰陵，师从荀子。同一时期，孟子提倡性善论，而荀子提倡性恶论。孟子认为，人性本善，只是因为各种原因受到污染，所以必须通过修养来重归本性——属于道德主义。而荀子则认为，人性本恶，所以必须通过刑罚严加约束——属于法律至上主义。李斯既然师从荀子，归根到底，是一位法学系的学生。他的同门师兄弟中，有一位叫作韩非的年轻人。韩非本是韩国王族公子，说话经常口吃，没有口才，但智力却超乎常人，就连李斯也甘拜下风。
学业完成时，荀子对两人说：“我已经没什么可以教给你俩的，接下来就是付诸实践了。各自回国去效力吧。”韩非回答：“是。”李斯却说：“我不想效力于楚国。”——他想起了茅厕老鼠和粮仓老鼠的天壤之别。“那你打算去哪里呢？”“秦国。”老鼠择粮仓而居。同样，人也应该为强国效力方是明智。“原来如此……”荀子不愧是性恶论之大家，一下子就看透了弟子的心思，“那我写封推荐信给秦国丞相吕不韦吧。”就这样，两位同门师兄弟学成出山，各奔前程。韩非回到韩国，但却不受韩王重用。失意之下，埋头著书立说。他完成的著作，即流传至今的《韩非子》。李斯则因为有恩师的推荐信，顺利地成为吕不韦的舍人，也就是家臣。
后来，吕不韦因受到太后丑闻事件的牵连而下去了。当时还发生了一件事。韩国的水工郑国向嬴政提议修筑渠道以利灌溉，并亲自担任工程监督。但嬴政发现郑国其实是韩国派来的奸细。韩国是想借此大工程消耗秦国的力量，以防秦国攻打自己。不过在被处死前，郑国说：“如果这项工程完成了，最终得益的还是秦国。”嬴政就免其死罪，让他继续主持修筑工程。但是，别国奸细潜入秦国、别国出身的丞相吕不韦扰乱宫廷——这些事件激起了秦国人的排外意识。秦国的王族和大臣们都纷纷进谏：“从诸侯国来秦国任职的人，其实大都是各为其主，各有阴谋。请大王将他们赶走吧。”
嬴政无奈之下，只得颁布“逐客令”，把来自别国的客卿驱逐出境。楚国人李斯当然也在被驱逐之列。李斯上书反对逐客令。他的这篇《谏逐客书》写得条理井然。他先引用秦国历史上的先例，说明秦国自古以来的繁荣要归功于各国出身者的贡献。秦穆公从各国招揽贤才——西边戎的由余、东边宛的百里奚、宋国的蹇叔和晋国的邳豹、公孙支，在他们的辅佐下才成为霸主。秦孝公任用卫国王族商鞅，因此民富国强，击败楚国、魏国，扩大了疆土。秦惠王任用魏国人张仪，成功地瓦解了六国的合纵联盟。秦昭王在魏国人范雎的辅佐下，逐渐吞并诸侯领地。
通过上述例子，李斯质问道：“怎么能说外国客卿对秦国无益呢？”接下来，《谏逐客书》写道：昆仑之玉、隋侯之珠、和氏之璧、明月之珠、太阿之剑、纤离之马、翠凤之旗……这些秦国的宝物，其实全都不是产自秦国。在秦国宫廷中，有来自赵国的美女，演奏着郑国和卫国的乐曲。
然而，为什么偏偏在任用人才的时候要排外呢？这岂不是说明秦国轻视人才而只重女色、音乐和珠宝吗？这样的话，秦国会失去威望，导致人才流失，让别国得益……正是凭着这篇《谏逐客书》，李斯得到了赏识，从而走上了政家的舞台。他先是被任命为廷尉，设置出合理有效的法律机构，强化了皇家专政的基础。当其他各国沿袭贵族体制而吵闹不休时，秦国却开始在铺设好的轨道上疾驰前进。
