曹操在19岁时被举为孝廉，一登上政治舞台，立即显露出了他过人的政治才能。他曾试图匡正摇摇欲倾的东汉朝廷，但因朝政已腐朽至极、无可救药，曹操失望之余退隐乡里。直到董卓专权，倒行逆施，以致民不聊生。时年34岁的曹操散家财，合义兵，号召天下英雄讨伐董卓。自至，曹操正式登上风起云涌的历史舞台。与19岁时初露锋芒不同，此时的曹操心怀的不是如何拯救腐朽的东汉王朝，而是要打破一个旧世界，重建一个朗朗乾坤。
经过多年的努力，曹操平定北方，而孙、刘在南方也成气候。于是曹操挥师南下，与孙、刘联军战于赤壁，结果因将士不善水战而大败，促使三国鼎立之势形成。这年曹操已53岁，年事渐高，面对战乱连连，统一中国的宏愿仍旧未完成的社会现实，因而忧愁苦闷，倍感煎熬。在这种心境下，他作了《却东西门行》这首著名诗篇。今天，我们就来鉴赏这首颇具建安文学特征的诗歌，或许能从中体会到这位政治家、军事家和文学家的特殊情怀。
却东西门行鸿雁出塞北，乃在无人乡。举翅万余里，行止自成行。冬节食南稻，春日复北翔。田中有转蓬，随风远飘扬。长与故根绝，万岁不相当。奈何此征夫，安得驱四方！戎马不解鞍，铠甲不离傍。冉冉老将至，何时返故乡？神龙藏深泉，猛兽步高冈。狐死归首丘，故乡安可忘！
全诗分四层来写，第一层写鸿雁，第二层写转蓬，第三层切入主题，写远征的战士，第四层用比喻，引典故，用对比的手法将诗情推向高潮。
前六句为第一层次，诗人用比兴的手法略一勾勒，便写出了鸿雁的境遇及其春来冬去的候鸟特征。“塞北”、“无人乡”强调其孤寂寥落，“万余里”则突出路途之遥。鸿雁万里远征，与同类结伴而行，相濡以沫，处于寂寞凄凉的环境中；它们只能服从节令的安排，寒冬则南飞而食稻，春天则北飞回北方，其辛劳困苦不言而喻。
“田中有转蓬”四句至“万岁不相当”为第二层次，诗人继续采用比兴手法，写蓬草随风远飞四处飘扬。从此永远离开自己的根，万年难相会各在天一方。“相当”意为与故根相遇。“鸿雁”与“转蓬”这两个艺术形象极不相同，鸿雁有信，依节侯岁岁而回；转蓬无节，随轻风飘荡不止，其哀之情更深一层。但是，它们本质上是一样的，都不得不转徙千万里之外。诗歌写鸿雁举翅“万里”之外，其空间距离感鲜明突出；转蓬“万岁”不能归于故土，其时间漫长感异常强烈。而两者实是互文见义，路途遥、时间长，都是诗人所特别强调的。
在完成了连续的铺垫以后，诗歌第三层切入正题，仅以“奈何此征夫，安得驱四方！戎马不解鞍，铠甲不离傍。冉冉老将至，何时返故乡？”六句写征夫之状，却括尽他们艰险苦难生活的内容：远征的将士怎么办，怎能离开四方归家乡；战马永不卸征鞍，铠甲不离人身旁；岁月流逝人渐老，何时才能返故乡。这一层将征夫的深愁苦恨，都在其对现实状况的叙述中宣泄出来。由于前两层中，诗人已经用比兴手法渲染了情结气氛，故这一层所表现的乡关之情思更显得真切、更显得强烈，虽然没有一个愁、苦之类的主观色彩的词语，但朴素、直白之语，却更能收到动人心魄的效果。
最后四句为诗歌最后四层，诗人于描写正题后又将笔墨宕开，连用神龙、猛兽、狐狸等数个比喻。神龙藏于深泉，猛兽步于高冈，各有定所，各遂其愿，令有家归不得的征夫羡慕不已。“狐死归首丘”引用典故说明动物至死尚且不忘故土，远离家乡的征夫们更不能忘。“故乡安可忘”这极平直的一句话，在全诗的层层衬映，铺垫之下，起到了震撼人心的强烈冲击力。
比兴手法的反复使用，给诗歌带来了从容舒卷、开合自如的艺术美感。诗歌写思乡情结，虽充满悲凉凄切情调，但结处以神龙、猛兽等作比，悲凉中回荡着刚健爽朗之气，这正是曹诗的特点之一，也正是建安文学慷慨悲凉之特色。
