魏正始年间(公元240年-公元249)，嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人常聚于当阳县竹林下饮酒作文，其作品多以比兴、象征、神话等手法隐含地表现了对当时政治的态度，“弃经典而尚老庄，蔑礼法而崇放达”，在大体上继承了建安文学的精神气质，后人尊之为“竹林七贤”。
嵇康（公元2-公元262年），字叔夜，三国时曹魏文学家、思想家与音乐家，魏晋玄学的代表人物之一，世称“嵇中散”。嵇康本姓“奚”，祖籍会籍（今浙江绍兴境内），嵇康祖上避伊至谯郡铚县，因邻嵇山，遂改“奚”为“嵇”。作《长清》、《短清》、《长侧》、《短侧》，号称“嵇氏四弄”，后人合东汉“蔡氏五弄”称“九弄”。
嵇康时正值司马氏与皇室闹得不可开交，他倾于皇室，在司马氏钟会前来相交时给其冷遇，并作《与山世源绝交书》，由是得罪司马氏，以《广陵散》一曲绝唱，“昔袁孝尼尝从吾学《广陵散》，吾每靳固之，《广陵散》于今绝矣！”
阮籍（公元2-公元263年），字嗣宗，陈留尉氏（今河南开封境内）人，是曹魏末年文学家、思想家，曾任步兵校尉，人称“阮步兵”，是“正始之音”的标杆，以其《咏怀》八十二首声名卓著。阮籍才华横溢，司马氏亦对他进行拉拢，但他与当权者若即若离。
山涛（公元205年-公元283年），字巨源，西晋河内怀县（今河南武陟境内）人，因亲近政治，先为主簿，后为人举秀才，官至尚书吏部郞。
这三人，代表了竹林七贤对当权者不同的三种态度，现在，我们来看看所谓“七贤”的源来。
《世说新语·任诞》：“陈留阮籍樵国嵇康、河内山涛三人年皆相比，康年少亚之。预此契者，沛国刘伶。陈留阮咸、河内向秀、琅邪王戎。七人常集于竹林之下，肆意酣畅，故世谓‘竹林七贤’。”
其实竹林七贤“来路不正”，这一点，最早是学界巨匠陈寅恪提出来的，他于1945年发表《陶渊明之思想与清谈之关系》一文指出，“所谓竹林七贤者，先有七贤，取《论语》作者七人的事数，实与东汉末年的三君、八厨、八及等名同为标榜之义。……七贤之义，即从《论语》‘作者七人’而来”。陈寅恪另辟蹊径地讨论七贤而避开现实中的七子，可谓慧眼独具，但说法来源未免远了些。
据《后汉书袁闵传》记载，“忠子秘，为郡门下议生。黄巾起，秘从太守赵谦求击之，军败，秘与功曹封观等七人，以身扞刃，皆死于陈，谦以得名。诏秘等门闾，号曰‘七贤’”，又有《后汉书》载这七人姓名“封观与主簿陈端、门下督范仲礼、贼曹刘德、主记史丁子嗣、记室史张仲然、议生袁秘等七人，擢刃突阵与战，并死也”，这七人在当时影响巨大，《后汉书灵帝纪》载“汝南黄巾败太富士康赵谦于邵陵”，七人俱为文士，却捉刀与敌，舍生取义之壮行震动天下，“七贤”由是名动天下，所谓竹林七贤当得名于此。
