三伏包括初伏、中伏和末伏，是一年之中最热的季节。
三伏贴是根据初伏、中伏、末伏，来施行贴药治疗的。三伏的日期是按干支纪日来决定的，以每年夏至起第三个庚日为初伏，第四个庚日为中伏，立秋起第一个庚日为末伏。
庚日就是在干支中每逢“庚”的日子，如庚子、庚寅、庚辰、庚午、庚申、庚戌等。
由于天干是10个，所以每隔10天就有一个庚日，而阳历一年是365天（闰年时多1天），不是10的整倍数，所以每年的庚日的日期都不固定，因而三伏的日期也就不相同。但初伏的日期一定在7月10日至20日之间。
非医学人士没有必要去记住每年三伏贴的具体时间，在三伏天到来前，会有大量的宣传活动，此时就可以开始准备三伏天贴敷了。
三伏贴”是“冬病夏治”方法中的一种方法，一年当中，气温最高的时候是盛夏的“三伏”，这也是人体阳气最旺盛的时候。
“三伏”时节通过适当地内服或外用一些方药或方法来激发人体的阳气、增强抗病御寒能力、祛除体内沉寒痼冷之宿疾，以达到强身治病之目的。
其实“三伏贴”就是一种膏药而已，如硬币大小，在夏天农历的头伏日期开始贴在患者后背一些特定穴位上，对一些冬季容易发生的疾病，主要是以素体阳虚，又外受寒邪为病机的疾病有很好的近期和远期效果。
