南唐中主元宗李璟（公元 916—961 年），初名徐景通，字伯玉。他是烈祖李昪的长子，公元 943 年 3 月其父病死，他于同月继位。史称南唐中主，改年号为"保大"。公元 943—961 年在位，计 19 年。李璟在五代十国皇帝中，他当皇帝时间是最长的—个。可是他在政治 上却没什么作为。但在文学上却取得了引人注目的成就。
景通的母亲宋福金，起先是徐知诰（李昪）正妻王氏的侍女。在战乱，中她与亲生父母失去联系，界州刺史王戎收养了她，后来就随王戎之女陪嫁给徐知诰为媵 （ying，妾），王氏早死没生子。朱福金为徐知诰生了三子∶长子景通、次子景迁（19 岁时因病暴逝）、三子景达 （李昪四子）。景通从小喜爱文学，风度优雅，十分聪敏。10 岁时曾封为驾部郎中。后又加诸卫将军。其父执掌吴国大政之后，他又拜为司徒、平章事、知中外诸军事。公元 931年，徐知造出镇金陵，他留在扬州专管吴国朝政。公元 937 年，徐知诰篡吴自立，当了南唐皇帝，就封景通为吴王，至公元 940 年又改封为齐王。这时，徐景通与大臣们一起劝父皇恢复李姓，父亲徐知诰改名为李昪，他也改名为李璟，自认为是唐太宗的后裔。这年8 月，李璟终于以嫡长子立为皇太子，任诸道兵马大元帅。
李昪病危时，对李璟的继位仍然不放心，诸大臣曾密信召景达，医官吴庭绍把此事告诉李昪，才使人追回密信。李璟知道父对己不放心。公元 943 年李昪死，李璟没有马上即皇位，而是又提出要让位给异母弟景遂（李界的第三子），经几个大臣劝阻才止，改元"保大"（即保持太平。不动干戈之意）。
李璟继位后，仍有不少大臣对李璟不放心。担心他任用东宫运臣。把政治搅乱.。中书侍郎孙晟就曾请李璟母亲宋福金临朝称制。但宋太后没答应。她说："这是武则天干的事。我怎么能干呢?"宋太后直到死一直没干预儿子的政事。李璟立妻钟氏为皇后，不立皇太子，封弟景遂为燕王，景达为鄂王，长子弘冀为南昌王。数月后，又改封景遂为齐王，景达为燕王，命景遂为诸道兵马元帅、太尉、中书令，居东宫，景达为副元帅。李璟又在父亲界灵柩前起誓，约兄弟世世继位，即自己死后，皇位传景遂、景遂传景达。景遂辞让，李璟执竟不许，给事中萧俨上疏谏曰∶"夏商之后，父子相传，已成为不易之典，请陛下遵循古制，立长子为皇太子，以使国家安宁。"李璟认为自己做得很高尚，听后很不高兴。后来，李璟立弟景遂为皇太弟，景遂居东宫 13 年，屡请归藩曾取老子"功成名遂身退"之意，易名字为"退身"，表示决不当皇帝。李璟只好立长子弘冀为皇太子。可是弘冀担心叔父景遂会夺取他的皇位继承权，就派人毒杀了景遂，而李璟竟不知此事。弘翼能断大事，有文又武，但却早夭。
李璟爱好文学，特别是他提倡绘画艺术，在金陵（南京）创设翰林图画院。史称"南唐画院"。由于这是南唐中主皇帝的倡导，故画院吸引了众多才华不凡的画家，形成了张大的阵容。周文矩、顾闳中、顾德谦、王齐翰、赵干、 卫贤、董源、徐崇嗣、董羽等名家。或人物，或山水，或花鸟，在绘画艺术的诸方面都达到了中古绘画的新水平。翰林侍诏周文矩是画院中的一位代表画家。善画人物、车马、山川等，他的《重屏会棋图》主要画了 4 个人物，即李璟带了 3 个王爷，此图是一幅极其珍贵的历史人物肖像图，既有艺术价值又有历史价值。李璟创办的南唐画院，培养造就了批画家，对唐、宋两代绘画艺术的发展，起到了承先启后的作用，使南唐的文化事业得到很快发展。
史书载，李璟"多才艺，好读书"，"时时作歌诗，皆出入风骚"。他的诗词具有很高的文学天赋和修养，他是一个著名的帝王词人。他的诗词内容大致是描述宫廷游宴、奢华艳情的宫廷生活，有浓重的伤感色调。
李璟的诗词现大部分散佚了，“诗”只有全唐诗录出的一首七律，一首不完整的七古和一些断句；“词”只有《直斋书录解题．南唐二主词一卷）中所录的上述四首。
李璟以帝王之孽，创作诗词，他左右的大臣冯延巳、载、李建助、徐铉等在其周围相与讲论文学，形成了一个文学团体，在文学上获得了很高的艺术成就。李璟周围有了这样一个诗作群体，他们相互促进，君臣诗词唱和，形成风气，凝造了一代词风。到李璟之子李温的词里就形成了独的风格，对后世也产生了巨大的影响。
李璟乘性庸懦，又喜欢别人阿谀奉承。他特别重用５个擅长文学和专门给他谄媚的大臣，即：陈觉、冯延已、冯延鲁、查文徽、魏岑。他们贪功逐利、滋事生非，器小识浅，结党营私，排斥异己，当时人称之为“五宠”。“南唐五鬼“当权，政治当然会腐败。李璟不用父亲留下的元老宿臣，而信任原先在东宫侍候他的这“五鬼”，执政期间，改变了他父亲烈祖“保境安民”的国策，对外不断用兵，国库耗损过半，损伤了南唐的国力，又树敌众多，使南唐政权很快地的强变弱，开始走向衰落。
“南唐五鬼”好大喜功，缺乏长远的战略思想，在他们急功近利的劝谏下，李璟利用闽国和楚国的内部激烈矛盾斗争，先后攻占陶和楚的大部分领土，使南唐的领土在原来的 28 州外，又增加了闽地的建、汀、漳、泉、剑等 7 州，一度达到 35个州，成为当时仅次于中原后晋王朝的最大国家，南方第—强国。但由干南唐车队的肆意掳掠，激起了当地人民的反抗，结果福建的割据势力引吴越以御南唐兵，南唐仅得建、汀、漳三州而已。虽然南唐军队曾经灭亡了楚国的马氏政权，但楚国的辰州刺史刘言很快就打败了南唐的占领军。李璟貌似强大，如同昙花一现。
公元 954 年（保大十一年），金陵发生大火，烧了一个多月，南唐府库损失惨重。第二年，全国发生大饥荒，人民死亡很多，天灾人祸削弱了南唐的力量。
到公元 955 年，后周周世宗柴荣派兵攻打寿州时，李璟才发现已无力抗御，南唐军大败，神武统军刘彦贞被俘，周军大举深入，占领江淮许多州县，李璟派牙将王知郎到柴荣处奉书，愿贡赋，对周以兄事之。柴荣没加理睬，又派兵攻占了南唐更多的州县，南唐守将纷纷向周投降，连李璟的佞臣冯廷鲁也被周军俘虏了，李璟很惊慌，派钟谟、李德明奉表向柴荣称臣、献犒牛 500 头、酒 2000 石，金银和绫罗绸缎成万上千，并提出割让寿、濠、泗、楚、光、海6州以求罢兵。柴荣未答应，又分兵攻占了南唐的东都扬州及泰州。李璟只好遣人怀蜡丸书北走契丹求救，结果被周军抓获。公元 957 年 3 月，李璟派司空孙晟、礼部尚书王崇质奉表请和，周世宗仍不答应。钟谟、李德明从后周军中回到南唐;请李璟尽献江北之地，大臣们认为不可，李璟于是斩李德明，只好再打下去。李璟派弟李景达率水陆大军5万救援寿春。天热下雨，李景达抵达寿州城下，手下大将朱元因受猜疑而率部1 万投降后周，南唐军全线崩溃，诸大将均被俘，仅李景达逃回金陵，周军乘胜攻下寿州、楚州，几乎尽得江北之地。在大兵压境下。李璟只得同意划长江为界。把还未被周军占领的江北庐、舒、蕲、春 4 州献给后周。经过 3 年战争，结果南唐李璟割江北、淮南光、黄、蕲、舒、寿、庐、滁、和、濠、泗、楚、海、扬、泰等 14 州 60 县之地， 22.6574 万户给后周;还要犒赏后周军队银 10 万两、绢 10万匹，钱 10 万贯、茶 50 万斤、米麦 20 万石;又于公元 958 年向后周称臣。每年向后周进贡大量财物。南唐的国力更加衰弱。
李璟想把皇位传给儿子，但要上书后周，却未获批准，皇太子弘冀死于非命。公元 958 年李璟改元"中兴"。不几个月又改年号称"交泰"元年，又下令去帝号，称国王，并用后周年号，称"显德五年"，又改自 己名字"璟" 为"景"。以避周讳。天下仪制皆从降损。他的地位与儿皇帝已差不多了。
李璟立次子李从嘉为吴王，居东宫。后又立他为皇太子。这时金陵已处于后周大军直接威胁之下。李璟与大臣商议谋迁都洪州 （今江西南昌），群臣都不赞成，但李璟坚决要迁，加上枢密使唐镐也赞成。于是升洪州为"南昌"，称南都。公元 961 年。后周政权被赵匡胤篡夺。李璟继续向北宋称臣，他留太守李从嘉于金陵监国。 自己率群侍诸妃迁往南都。南昌只是个小城，官舍容不下众多官僚，上下怨恨，群心思归。李璟亦思念金陵。退朝时。常向北远望叹息。郁郁不乐，不久病倒，下遗诏要臣下留葬南昌的西山，只求薄葬，不用皇帝陵寝。
公元 961年（北宋建隆二年）6 月，李璟病死于南都（今江西南昌市），时年 46 岁，葬于顺陵，即今江苏省南京市南郊江宁县祖堂山南麓（牛首山附近）。顺陵是南唐中主李璟及其皇后钟氏的合葬墓 （由于当时已向后周称臣。所以规模较李寻陵略小。计大小墓室 11 间，墓室全是砖结构。只有建筑彩绘，没有天文图、地理图以及双龙戏珠和武十像等石刻。南唐二陵留有 600 多件文物。其中有价值的刻字填金的玉质"哀册"，这是埋藏皇帝或皇后时所作祭文的记录，还有各式陶俑，它把南唐皇宫中的各种人物上至妃嫔、侍臣，下至宫女、伶人、卫十，都用陶塑表现出来。南唐二陵的发现，对于研究唐宋之际的建筑、绘画、雕刻、陶瓷、服饰及帝王陵墓制度等提供了珍贵的实物资料。南唐二陵已定为全国重点文物保护单位）。
李璟死后谥号元宗，又称中主玄宗。
