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在唐代科举考试实在比之明清时期的科考开放多了，唐代科举大致分明经、进士两科，明经科一般就是考贴经（相当于经文填空）、墨义（相当于默写），这一科只要熟读必考的诗书礼等经文和注释，还算较轻松的。而进士科则考策论（写时事作文）和诗赋（写诗），这一科就需要有一定的政治见解和文学能力了。
尤其是诗赋考试，其难度其实不亚于明清时代的八股文：规定的题目、规定的韵脚、规定的体裁格式、起承转合的衔接、最后还要保持政治正确、最重要的是还要写出新意才能脱颖而出。带着脚镣跳舞，即是如此！
历来应试诗中少有佳作，被人们传诵最多的莫过于祖咏在科考时所作的《终南望余雪》：
终南阴岭秀，积雪浮云端。
林表明霁色，城中增暮寒。
但即便《终南望余雪》堪称绝唱，它也不是合格的应试诗。按科考规定六韵十二句的五言长律，只写了两韵四句，诗人祖咏也因此名落孙山！而中唐时也有一位诗人写了一首经典的应试诗，此人违规用字，而且完全忽略了政治正确，却蒙得考官赏识，成为进士科的状元！
此人便是“大历十才子”之冠的钱起，且看钱起科考时所作的这首应试诗：
省试湘灵鼓瑟
唐·钱起
善鼓云和瑟，常闻帝子灵。
冯夷空自舞，楚客不堪听。
苦调凄金石，清音入杳冥。
苍梧来怨慕，白芷动芳馨。
流水传潇浦，悲风过洞庭。
曲终人不见，江上数峰青。
唐代省试就中央尚书省组织的考试，考中则进士及第。但省诗作诗却是一大难关，规定的五言排律、必须用六韵十二句、并且规定好题目和用韵，整首诗不能用重字等。钱起所参加的这场考试的题目就是“湘灵鼓瑟”，以传说中娥皇女英的故事来隐喻士子们对皇帝的忠诚贞操，而这也是学子们作诗时必须考虑的政治正确。
比如同期考试的应试诗有的道：“遗音如可赏、试奏为君听”，还有的“良马悲衔草，游鱼思饶萍”之句，都是在诗中道出对君王的赤诚忠心。唯独钱起例外，丝毫没有考虑到政治方向正确，并且全诗还有重字，先后用了两个“不”字。但钱起却凭借结尾一句“曲终人不见，江上数峰青”打动考官，一举夺得状元桂冠！
这首诗诗前面十句也如其他考子一般，都是描绘娥皇女英的哀怨之音，艺术造诣算不上多高。结尾两句收束却蓦然一转折：一曲终了，听者恍然醒觉，而鼓瑟的湘灵已然杳无踪迹，唯留江上山色青青，余音袅袅！可谓是神来之笔！
据说这两句诗是钱起在前往长安科考途中听女鬼夜吟，记于心中，正好用于当时科考。因而后世多传言这两句诗是鬼神所作。甚至很多诗论家都言“如鬼神作”、“有如神助”等等！
但不论这句“曲终人不见，江上数峰青”是否得自鬼神，它所表现出的极致的意境却成为诗坛绝唱，近代美学大家朱光潜就评价这两句诗达到了连李白杜甫都不曾达到的静穆境界！诗人钱起不仅凭借此诗考中状元，而且奠定了其在诗坛的不朽名声，成为“大历十才子之冠”
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