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词异于诗、也优于诗之处，主要在其突破了比较呆板的以齐言体为主的旧形式，变为句式长短错综的新结构，同时在四声阴阳的处理、韵脚的变化、韵位的安排上，发展和丰富了律诗以平仄相配、隔句押韵为定则的比较简单的旧格局，形成音韵更多变、更美听的新曲调。这一特点，使词的体式与诗相对而言，其韵味更绵邈永长，其音节更摇曳婉转，更适于容受以婉艳见长、以柔媚见美的作品。加上词在初期多为小令，主要是绮宴伎席上的应歌之作，因而从其开始成熟、定型的晚唐、五代直至北宋初年，在总体上向阴柔美倾斜，以婉媚为本色，被目为“艳科”、“小道”。
但文学作品的创造主体是作者。作者的经历、心性、才情及写作当时的心态各不相同，作品的风貌必然趋于多样化。就在最早的词集《花间集》中已有被《栩庄漫记》称为“集中之新境”的李珣、欧阳炯的咏炎方风土人情的多首《南乡子》，有鹿虔扆寓托亡国之痛的《临江仙》，有李煜在南唐倾覆后所写、被王国维在《人间词话》中称为“境界始大”、“感慨遂深”的作品。
入宋代后，词体日益流行，作者日益众多；而且，为抒写小令无法容纳的内容，中、长调大量出现，更使有些作者得以运用词体驰骋其豪情浩怀。此时，改变词之只向阴柔美倾斜而另向阳刚美发展，已为理所必至，势所必然。而实现这一历史跨越的是应运而生的苏轼。下面一首《念奴娇·赤壁怀古》是苏词中“一洗绮罗香泽之态、摆脱绸缪婉转之度”的重要代表作之一：
大江东去，浪淘尽、千古风流人物。故垒西边，人道是、三国周郎赤壁。乱石崩云，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。 遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间、樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人间如梦，一尊还酹江月。
据俞文豹《吹剑续录》记：“东坡在玉堂，有幕士善讴，因问：‘我词比柳词何如？’对曰：‘柳郎中词，只好十七八女孩儿执红牙拍板唱“杨柳岸、晓风残月”。学士词，须关西大汉执铁板唱“大江东去”。’公为之绝倒。”这一记载也说明：从此开辟了词的阳刚美与阴柔美将分镳并驱、各尽其美的新局面。对这首词，胡仔纂集的《苕溪渔隐丛话》前集卷五十九中赞其“语意高妙，真古今绝唱”。就“语意”而言，其词语挥洒自如，词意开合随心，感慨千古，一唱三叹。读词的起调“大江东去，浪淘尽、千古风流人物”两句，已感其豪情浩怀溢乎笔墨之间。通篇一气流转，雄豪中而又有飘逸之美。但读这首词，在赏其“语意高妙”外，更应着眼于其在词史上的跨时代意义。从词的发展看，苏轼的这类词在当时一“新天下眼目，起了树新风、拓新境、开宗立派的作用，使词步出“小道”、“艳科”的狭小圈子，成为与诗并驾的重要文体。
当然，改变词为“小道”、“艳科”的局面，虽要归功于苏轼，但在苏轼前已早有了先驱者。龙榆生在《词学十讲》中指出：“从范仲淹、王安石开始，借用这个新兴体制来抒发个人的壮烈抱负，遂开苏轼一派‘横放杰出，是曲子中缚不住’之风。”所言从范、王开始，指两人所写《渔家傲》、《桂枝香》两词已走上阳刚一路。如果翻阅一下《全宋词》第一册，还可以看到，从范仲淹到王安石、到苏轼大约五十年间的宋初词人中如张昪、刘潜、李冠、尹洙、苏舜钦、沈唐、蔡挺、裴湘、张舜民等人的笔下已陆续出现以阳刚见美的作品了。只是使这涓涓细流开始形成洪流的，则有赖于身丁其会而其才力又足以承担这一历史使命的苏轼。
从词史看，苏词的出现，其承前之功固意义重大，其启后之功更影响深远。《四库全书总目提要》谓苏词之“变”，“遂开南宋辛弃疾等一派”。可以说，苏轼所开之局，至其继起者辛弃疾出而扩展光大。辛弃疾是周济所称的“由北开南”的历史人物，加以金人入侵、中原陷落的大时局改变了一代词人的创作环境和创作心态，在辛弃疾前后出现了一大批心怀国族之痛、发为悲劲之音的南渡词人。这一庞大的词人群体成为苏词的强大后劲，进一步扭转了自花间词以来词之以婉媚为本色而只向阴柔美一边倒的走向。而从此，一些词论家遂以苏、辛并称，目为词坛上与婉约派平分秋色的豪放派。
下面试举一首可以与苏轼《赤壁怀古》词参读的辛弃疾的《永遇乐·京口北固亭怀古》词：
千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年、金戈铁马，气吞万里如虎。 元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问、廉颇老矣，尚能饭否？
这首怀古词声情顿挫，感慨生哀。其词语、词意与苏轼的《赤壁怀古》有相似处，但词风则同中有异。把词简单地分为婉约与豪放两类，把苏轼、辛弃疾同归入豪放派，这一观点，并不可取。苏词之清雄、超旷、飘逸，辛词之雄健、沉郁，均非“豪放”两字所能概括。苏词之豪中每有清逸之气行乎其间，此辛词所少；辛词之豪中时有郁勃之气存乎其间，此苏词所无。以辛词《北固亭怀古》与苏词《赤壁怀古》合参，虽只窥豹一斑，也可大致领会两家词风的同异。
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