屈原(公元前三四○?—前二七八?)这是公元前二七八年初夏的事了。在洞庭湖边上，有个面容憔悴，身体瘦弱的老人，一边踱步一边低吟着悲愤和哀痛的诗句。一个渔夫驾着小船经过那里，见了他，就停下来问道:您不是三闾大夫(管理贵族宗族的官职)屈原先生吗?为什么弄成了这个样子呢?屈原叹了一口气，回答说:人世片混浊，独有我是清白的，众人都在沉醉，独有我是醒着的，为此我被流放出来了。渔夫又问:我听说圣人的处世哲学是随机应变的，您还是随波逐流好了，何苦坚持“清”、“醒”，而被流放呢?屈原说:刚洗好头的人，一定要把帽子掸一掸，刚洗完澡的人，一定要把衣服抖一抖，这些都为的是去掉灰尘。我堂堂清白的人，宁愿葬身鱼腹，也不能让肮脏东西来玷污了躯体!渔夫听了，飘然而去。屈原感慨万千，就又作了一首《怀沙》诗，诗里说:“方以为圆兮，常度未替;易初本迪兮，君子所鄙。(任凭你把方的削成圆的，正常的法则决不因此改变，妄想叫人放弃崇高的志节，任何正直的人都将断然拒绝。)又说“世浑浊莫吾知，人心不可谓兮。知死不可让，愿以爱兮。”(世道混浊没人了解我，人心险恶有话没处说。在我面前只有死这一条路，我为了真理绝不吝惜自己的生命)。作完这首诗不久，他来到湘江的支流汨罗江江边，抱起块石头，纵身跃进了江里。一位伟大的诗人，就这样结束了他六十二年的生命。
屈原为什么要自杀?从《怀沙》里可以知道，他是一位有志之士，是为自己的理想而献身的。可是，具体情况是怎样的呢?这话说来就长了。屈原名叫屈平，“原”是他的字。他出生在战国时代楚国的一个贵族家庭里。那时候，有七个大的诸侯国—秦、魏、韩、赵、燕、齐、楚，各占一方，互相争雄。当时历史的总趋势是由分裂走向统一，所以各国都想消灭别国，壮大自己，互相间的政治和军事斗争很激烈，形势变化很快。在七雄当中，位于现在陕西一带的秦国，由于较早地实行了政治改革，推行富国强兵政策，实力最强，它对六国采取各个击破、逐步蚕食的方针，各国都有些怕它。秦国之下，就应数到齐国和楚国。楚国幅员最大，包括了长江中下游的绝大部分地方，人口和军队也多。它本来也具备统一全中国的条件，可是由于政治腐败，所以国虽大而力不强。楚国必须进行一番彻底的整顿和改革，才有希望。而屈原就是竭力主张楚国实行改革的政治家。
屈原从小就在父亲的严格教育和自己的不断努力下，养成了优美的情操和高尚的品德，同时他又有着出色的政治才干。因此，他踏进楚国朝廷不久，就博得了很高的声誉。楚怀王很赏识他，叫他当了“左徒”这一仅次于宰相的大官，把内政外交方面的许多重大事务都交他处理。屈原清醒地估计了形势，知道要使楚国强大起来，必须采取根本性措施，对内实行政治改革，对外推行联合齐国抗击秦国的方针。怀王被他说服，同意改革，叫他起草实行改革的根本法令—“宪令”，于是屈原就把自己的政治理想都写进“宪令”里去。他提出要实行“美政”;要“举贤授能”，就是选拔贤才，给真正能干的人官做;要明“法度”，就是制定法律，取缔贵族官僚的某些非法特权等等。屈原的这些主张具有进步意义。改革的消息传出去以后，那帮腐败透顶的贵族官僚们人人惶恐，个个危惧。他们知道，自己作恶多端，任何改革措施都必然先要整到他们头上。于是他们勾结成一气，有的到屈原这里来夺“宪令”草稿看，有的到怀王那边去说坯话、告恶状。由于这帮人里面包括有怀王的小老婆郑袖，小儿子子兰，还有许多大官，所以势力很大。楚怀王是个软耳朵的人，他听了这帮人的造谣中伤，对于改革事业就动摇后悔起来。屈原据理力争，无奈怀王十分昏庸糊涂，不但听不进屈原的意见，还发怒疏远了他。于是一场改革失败了，楚国的朝政又完全落入腐败官僚们的掌握之中。这帮人只顾自己争权夺利，过着醉生梦死的生活，哪里管什么国家的安危，人民的死活?秦国本来唯恐楚国强大起来，现在一看屈原失了势，高兴得不得了，马上抓住机会，对楚国软硬兼施，又骗又打。首先他们派了宰相张仪到楚国来搞收买贿赂，使楚国改变联齐抗秦的方针。这张仪是个著名的“纵横家”，专会搞阴谋诡计。他本是魏国人，为了捞取名利，就跑到秦国去，凭着三寸不烂了舌，使秦国相信了他，让他当了宰相。这个毫无节操的无耻之徒，为了显示他的权势，曾经带了秦兵去打他的母国魏国。现在他又跑到楚国来，对楚怀王说:“秦国最恨的就是齐国，您大王何苦跟齐国扯在一起，同秦国作对呢?您只要跟齐国断绝关系，我们秦国就送给您六百里土地。”张仪又私下送给郑袖等人许多礼物，叫他们煽动楚王亲秦绝齐。对于这个骗局，屈原一眼就看穿了，他向怀王分析利害，劝怀王千万不要上当。可是怀王毫无主见，居然相信了张仪的话，为了得六百里土地而同齐国绝了交。他还特地派了一个勇士，跑到齐国去把齐王臭骂了一顿，惹得齐王大怒，结果，楚国就失去了一个同盟大国。这样干了以后，怀王就派人到秦国去要那六百里土地。可是张仪却大耍无赖，他说:“哪里有什么六百里土地的事儿呀?我答应的是六里，是楚王自己听错了吧?”怀王这才知道上了当，他恼羞成怒，发了大军去打秦国。楚国由于军队腐败，没有战斗力，加上齐国不来支援，结果吃了大败仗。楚怀王不但没拿到六百里地，反而把原属楚国的汉中地区也丢了。
屈原自从被怀王疏远，就不再作左徒了。怀王伐秦失败之后，又想同齐国联合，就派屈原作使臣，去完成这个繁难的任务。秦国怕楚、齐两国真的又好起来，于是主动提出送还汉中土地的一半来讲和。怀王表示不要土地，只要秦国把张仪交出来。张仪居然自己又来到了楚国，楚怀王囚禁了他。但是张仪买通了楚王的近臣和郑袖。等到屈原经过许多艰苦和周折同齐国谈判成功，重订邦交回来的时候，楚王已经把张仪放了。接着，秦国又来一手软的，他们提议秦楚两国联姻结亲，请怀王到秦国去，说这样两国就永远和好了。屈原看出了这又是一个阴谋，他说:“秦是虎狼之国，不能相信它，还是不去为好。”可是子兰等人却极力怂恿怀王去。果然怀王一到秦国，秦王就要挟他割地，他不答应，就被禁闭起来。怀王没做成女婿，倒做了囚犯，他连病带气，不久就死在秦国。怀王死后，他的儿子顷襄王继位。这个新国王同他老子样地昏聩，暴戾的程度却大大超过他的老子。他受不了屈原那种直率的批评，因此对屈原疏远、憎恶，终于把屈原削职流放出去。屈原在流放途中，走遍了现在湖南、湖北的许多地方。他眼看国势一天天衰落，心里有说不出的痛苦。他写了许多诗，诗里充满着忧国忧民的情感。他在荒僻的地区过了好几年，尽管身受着严重的迫害，但是一直还抱着希望，总想楚王能够接受事实的无情教训而悔悟过来，重新任用他来把国家治理好。可是那希望越来越渺茫了。顷襄王二十年(公元前二七八年)，秦国发大兵攻楚，直捣楚国都城郢(今湖北江陵)，把虚弱不堪的楚国打得落花流水，楚王和大臣们象鸟兽一样四处逃窜。在这种情势下，屈原感到楚国的一切都完了，而对他个人来说，楚国一亡，他的一切理想、希望就都归于破灭，他生活在这世界上也就毫无意义。因此，他投入汨罗江自尽了。总之，屈原是一个进步的政治家，他为了实现先进的政治理想而进行不屈不挠的斗争。正如他诗里所写的，“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”(说到头是我自己的情愿心甘，纵使是死上九回我也不肯悔改。)“虽体解吾犹未变兮，岂余心之可惩”(就是把我车裂了我也不肯变更，难道我的心还会怕受人威胁?)屈原又是一个卓越的爱国者。他对楚国怀有极深挚的感情。他的终生目标，就是要使楚国强盛起来，进而统一中国。使他日夜焦虑的不是自身面临的祸害，而是唯恐楚国象一辆破车似地倾覆。
屈原的爱国，同当时那批“纵横家”的所作所为形成鲜明对照。最著名的“纵横家”就是苏秦和张仪，他们只要能谋到私利，可以为任何国家任何政权卖力，“朝秦暮楚”，说的就是这帮人的行径。同这批政治投机家相比，屈原的形象正不知要高大多少倍!当然，屈原还是一个伟大的文学家、诗人。屈原一生写了许多诗，遗留下来的有二十多篇，包括《离骚》、《九歌》、九章》、《天问》等。九歌》作于屈原生活的早期。它本来是楚国民间的祭神歌，屈原在深入人民生活的基础上，对民间文学作了改编，创作了这一组诗。全诗共分十一章。诗中写的是各种神灵，有大天神，日神，月神，司命神，湘江的男神，女神，河伯，山鬼，人鬼等。作者赋予这些神灵以人的性格，他们具有各自的思想气质和喜怒哀乐。诗里写了他们的种种活动:有威严肃穆的显灵，有声势显赫的出巡，有壮勇激烈的战争，也有柔情婉转的爱情。通过这些描写，作品把当时楚国人民丰富多彩的风俗习惯，乐观幽默的生活情趣，反映得很巧妙，很动人。《九歌》当中有一篇叫《国殇》，写的是英勇杀敌，为国牺牲的壮士们。他们“诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵，子魂兮为鬼雄。”(真有力量又有勇，刚强绝顶谁能动?身子虽死，精神水不磨，永远是鬼中的英雄)写得十分慷慨激昂，情绪壮烈，具有鼓舞人们斗志的强大力量。九章》包括九篇作品，其中有一篇桔颂，通篇以桔树为描写对象，赞美了它独立不移的性格、优雅的外在风姿和精美的内在品质。这一看就知道是诗人的自我写照和自我激励。其余大部分是写诗人艰苦的流放生活，以及在流放中的思想活动的，如《涉江》、《哀郢》、《怀沙》等。在这些诗里，他情绪非常激动，对自己的遭遇感慨万分，对贻害国家人民的腐败势力作了严厉谴贵。《天问》是一篇奇特的作品，几乎全篇都是以问句构成的。它一开头就这样写道:“曰:遂古之初，谁传道之?上下未形，何由考之?”(请问:关于远古的开头，谁个能够传授?那时天地未分，能根据什么来考究?)“冥昭懵，谁能极之?冯翼惟象，何以识之?”(那时是浑浑沌沌，谁个能够弄清?有什么在回旋浮动，如何可以分明?)紧接着一问到底，总共提了一百七十多个有关天地万物、人类历史、神话传说方面的问题。在屈原的时代，不但无人能够解答这些问题，而且就是提出这些问题，也不是一件简单的事情。这些问题表明，屈原的学识极其渊博，他对自然现象的观察很深很细，对人类社会的研究也力图穷根溯源，他是个很有探索精神的人!
屈原最重要的作品，是长篇抒情诗《离骚》。离”是离别”。“离骚”就是去国离家的忧愁。诗人在作品里全面回顾了自己的斗争经历，一再表明了自己的高洁心志，同时对楚国宫廷里的黑暗势力作了深刻的揭露和批判。全诗分三大部分。第一部分从自己的家世出身、能力才学写起，说到怎样立志推行“美政”，但遭到一帮阴险的家伙的破坏，而楚王又出尔反尔，中途变卦，致使改革事业天折失败。在第二部分里，诗人坚信自己的主张既合乎古代圣贤的遗训，也体现了人民的愿望，他决心坚持正义，不怕迫害，继续斗争。诗人写道:“路曼曼其修远兮，吾将上下而求索”(旅行的途程是十分长远而又长远，我要到上天下地去寻求我的所爱。)这两句诗充分表现了一个爱国者对真理的顽强追求精神。鲁迅先生很喜欢这两句，曾经把这作为《彷徨》的扉页题词。屈原接着又写他的具体“求索”经过。他驾起龙车，到天庭里去寻求自己的理想境界。然而刚到天国的大门口，就被看门人挡了驾。登天不成，诗人又转而去求几位传说中的美女(比喻志同道合的人)，然而这也落了空。这一切，象征着追求理想的破灭。诗篇进入第三部分，先写诗人按照神灵的启示，决定离开楚国去遨游世界。但是正当他一切准备就绪，上升到云端里打算启程的时候，回头看到了故乡楚国的风光，历历在目，分外可爱。于是车夫悲伤起来，马也驻足不前，终于又留了下来。最后诗人表示决心以身殉国，他写道:“已矣哉!国无人莫我知兮，又何怀乎故都?既莫足与为美政兮，吾将从彭咸之所居。(算了吧，国里没有人能理解我，我也何必一定要思念着故都?理想的政治既无法实现，我就只有跟彭咸去以死作结束。)彭咸是传说中服代的贤明大夫，因为国君拒绝他的批评建议，投水而怀念。汉代的司马迁说《离骚》可以同日月争光，唐代的李白也曾在诗里写道:“屈平辞赋悬日月，楚王台榭空山丘，(屈原的诗歌象日月一样高悬天际，而楚王的楼台馆阁却变成了片荒丘。)他们以大文学家的身份，对屈原是如此推崇备至!特别要指出的是，屈原还受到广大劳动人民的长久敬仰和怀念，这在我国古代文学家当中，可以说是绝无而仅有的。
屈原死在五月初五日，人民把这一天当作一个节日，即端午节。我国南方广大地区过去有个风俗，每到这一天就要举行群众性的划龙船比赛，比赛时吸引了成千上万的观众。据说划龙船就是表示救屈原的意思。我国人民每到端午节就要吃粽子，据说这也同屈原有关。最初是汨罗江边的人民为祭祀屈原，把米包成的粽子投进水里去喂鱼，使鱼吃饱了不再去吃屈原的尸体，后来这习惯传遍了全国，甚至还传到了朝鲜、日本、东南亚各国。全国人民这样热爱他，怀念他，还有什么比这更能说明一个诗人的伟大呢？（感谢徐公恃老师整理）
