汉字书写的方式主要取决于书写汉字的载体。在古代很长一段时间内，古人所用的书写材料主要是竹简或类似于竹简的木片。到了战国时期，竹简的使用变得十分广泛，目前考古所发现的竹简最早只能到这个时代。
一枚简牍称为简，常写一行直书文字。多枚竹简编连在一起，称之为“册”。长篇文字内容成为一个单位的叫作“篇”。一“篇”可能含有数“册”。“简编则为册，卷则为卷”。 简牍成书起源于商代，见“惟殷先人，有册有典。”——《尚书多士》。
竹简都是从两头的侧面穿孔的，所以穿好的竹简都是竖立排放的。因此，只有把字竖着写到竹简上才方便，进而就渐渐地形成了竖着写字的方式。
古人是先在竹简上面写字，再用细绳将一片片的竹简穿起来，连片编成册。古人绝大多数人都习惯用左手执简，右手执绳，从右往左穿绳将写好的竹简穿在一起。因此，最先写好的竹简就穿在一册竹简的最右侧，以此类推，汉字就从右往左排列了。
新中国成立之初，由郭沫若等人提议，将汉字从竖写改写为横写，并且由从右往左写改成从左到右写的书写方式。从此，竖着从右往左写字的方式才落下了帷幕。
