文字是人类用表意符号记录表达信息，以传之久远的方式和工具。在很多古籍中都介绍过文字的起源。比如《周易》中记载，上古的时候结绳记事。就是找一根绳子，遇到大事就打一个大的结，遇到小事就打一个小的结。事情如果太多了，很容易忘记哪一个结代表着哪件事。于是有圣人现世，把文字传授给大家。《周易》中只提到了圣人，但这位圣人到底叫什么名字却语焉不详，无法考证。
于是在稍晚一些的著作中出现了仓颉造字的传说。比如《荀子》、《韩非子》中都有这个故事。根据书中记载，仓颉是黄帝的史官，他根据鸟兽足迹创造出字。如果这个故事能够被证实的话，那么距今4500多年前，就已经有了字。
古人一直相信仓颉造字的说法，一直到清末，这个说法才受到了质疑。因为在1900年前后，人们发现了一种镌刻在龟甲兽骨上的文字，这种文字是已发现的最古老的文字。仓颉大概生活在公元前2500年前后，甲骨文出现在公元前1300年左右。这中间差了1200多年。从字的发展演化进程来看，一千多年的时间里，在低下的生产力环境中，不太容易出现上千个字。这就是说明，仓颉之前应该已经有了字，或者字的雏形。只不过，还没有被发现罢了。
有学者研究，到了商代晚期，甲骨文的字数，大概有5000个左右。到了汉代，许慎编写《说文解字》的时候，收录9000多个字。从商代晚期到东汉，大概1100年。也就是说，字的增加没有想象中的那么快。顺着这个思路，有学者把目光瞄准了新石器时代晚期。
目前考古发现已经找到了新石器时代早期的文化遗址——仰韶文化。在挖掘工作中，发现陶器上会出一两个符号。到了新石器时代晚期，陶器上出现了更多样式的花纹和符号。比如龙山文化遗址中出现了很多破碎的陶片，在这些陶片上就有符号。这些符号有些是写上去的，有些是刻上去的。于是有学者怀疑，这些符号应该就是新石器时代的文字。只不过这种观点没有得到学术界的普遍认可，主要原因是，这些符号目前还没有办法释读。
如果把出土陶片上的图案或符号理解为文字的雏形，顺着这个脉络理解，就能想明白为什么传说中仓颉看见鸟兽足迹发明了文字。因为文字的出现源于生活，源于象形，经过古代先民的无数努力，一点点发展起来，最后汇聚成记录文明进程的“利器”。
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