马致远是元代著名的戏剧家和散曲作家。他所创作的杂剧取得了很高的艺术成就，所撰写的散曲为元代之冠，所以颇负盛名。
马致远(1250年一13)，号东篱。大都(今北京)人，他早年追求功名，但不得志，直到元世祖至元二十二年(1285年)，他才出任江浙行省务，当一名小吏，50岁后，马致远看破世事，归隐林泉，终其晚年，马致远在大都生活期间，曾与元曲作家李时中、元剧艺人花李朗等组织“元贞书会”，并且，由于他才华出众而被推举为“曲状元”。马致远归隐后，专注于杂剧和元曲的创作。他一生先后写下了《汉宫秋》、《青衫泪》、《岳阳楼》、《荐福碑》、《任风子》等15部杂剧，又写下小令100余首，而且都取得了很高的艺术成就。
《汉宫秋》是马致远所创作的杂剧的代表作，讲述西汉时王昭君出塞和亲的故事。据《汉书》、《后汉书》记载，西汉元帝时代，经过汉初的文治武功，汉朝国势日趋强盛，匈奴呼韩邪单于便主动与汉朝结好，还亲自赴朝廷表示:“愿为汉氏婿。”汉元帝从维护睦邻关系的大局出发，将宫女王昭君踢呼韩邪为阅氏。王昭君也自愿请行，她人匈奴后，颇得单于宠爱，生下了一个儿子，呼韩邪死后，他的大儿子继位，王昭君转嫁呼韩邪的大儿子为妻，又生下两个女儿。
对于这段史实，马致远十分了解。但是，马致远在创作《汉宫秋》时，既尊重史实，又进行了艺术性的加工修改。《汉宫秋》突出描写王昭君出塞是由于匈奴武力的威逼，是出于无奈;王昭君也不是一位普通的宫女，而是一个华贵的帝妃，而且她与汉元帝恩恩爱爱，她是为了挽救汉室江山，才被迫出塞和亲，因此，在霸桥饯别时，她留下了汉家衣装，在北行至边境黑龙江畔时，她举酒一杯，遥望南天，随即投江自尽，终不人番。马致远的这些改动，无疑是要塑造一个具有深沉的爱国精神和崇高民族气节的王昭君形象。
在《汉宫秋》中，马致远还对那些祸国佞臣进行愤怒的鞭挞，汉元帝作为全剧的主角之一，又是一国之主，他连自己最宠爱的妃子也不能保护，以至酿成一幕生离死别的悲剧。这无疑是马致远借表现汉元帝对王昭君的思念之情，深深渗人了自己对国家、民族命运的关注之情。因此，自《汉宫秋》被搬上舞台后，历来是久演不衰，王昭君出塞和番的故事越发家喻户晓。
马致远的杂剧创作在元代时就备受推崇，他与关汉卿、郑光祖、白朴一起，被尊称为“元曲四大家”。与此同时，马致远所撰写的散曲也是“贯满梨园，为元代之冠”。“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯，”马致远这一首《天净沙·秋思》，由于既自然，又凝练;既描绘出一幅秋原荒凉的图画，又抒发了在外旅客孤寂无依的心情，成为千古绝唱。
