一项新的研究表明，过去的气候变化和人类大脑体积的缩小之间存在联系 —— 这是一种在对5万年来的气候记录和人类遗骸进行分析时出现的适应性反应。
加州自然历史博物馆的认知科学家杰夫·摩根·斯蒂贝尔（Jeff Morgan Stibel）的研究，增加了我们对人类如何发展和适应环境压力的理解。
杰夫·摩根·斯蒂贝尔在他发表的论文中写道：“考虑到最近全球变暖的趋势，了解气候变化对人类大脑大小和最终人类行为的影响至关重要。”
该研究观察了298个人类样本的大脑大小在过去5万年中与全球温度、湿度和降雨的自然记录之间的变化。当气候变暖时，大脑的平均体积比气候变冷时明显变小。
杰夫·摩根·斯蒂贝尔之前对大脑萎缩的研究促使他进行了这项新的调查，因为他想了解其根本原因。他表示：“了解人类大脑如何随着时间的推移而变化是至关重要的，但在这方面做的工作很少。我们知道，在过去的几百万年里，不同物种的大脑都在发育，但我们对其他宏观进化趋势知之甚少。”
斯蒂贝尔从10个独立的公开来源获得了头骨大小的数据，共对298块跨越50000年的人类骨骼进行了373次测量。他包括了根据地理区域和性别调整的身体尺寸估计，以估计大脑大小。
这些化石根据它们生活的时间被分类，斯蒂贝尔使用了100年、5000年、10000年和15000年四个不同的化石年代进行研究，以帮助解释测年误差。
然后，他将大脑大小与四项气候记录进行了比较，其中包括来自欧洲南极冰芯项目（EPICA Dome C）的温度数据。“EPICA Dome C”的冰芯提供了80多万年前地表温度的精确测量数据。
在过去的5万年里，出现了末次冰期高峰，导致平均气温持续下降，直到晚更新世结束。而在全新世，平均气温上升，直到今天。
这个图标显示了，与100年和10000年期间的高温相比，在较冷的温度下大脑的大小更大。点表示298个大脑质量估计值，分别为比平均温度更低（蓝色）和更高（红色）。黑线显示了每个时期的平均大脑质量。
分析显示了人类大脑大小变化的一般模式，这与气温的上升和下降等气候变化有关。在整个全新世变暖时期，人类的平均脑容量大幅下降，略高于10.7%。
斯蒂贝尔在他的论文中解释说：“大脑大小的变化似乎发生在气候变化之后的数千年，在最后一次冰川高峰之后，大约17000年，这种变化尤为明显。虽然，[适应]在一代人内展开，自然选择可能在几代人的时间内发生，但物种层面的适应通常需要几代人。”
这种进化模式发生的时间相对较短，从5000年到17000年不等。这种趋势表明，持续的全球变暖可能对人类的认知产生不利影响。
斯蒂贝尔在他的论文中写到：“即使是现存人类大脑体积的轻微缩小，也会以一种尚不完全清楚的方式对我们的生理产生重大影响。”
分析表明，湿度和降雨量也对大脑发育有影响。虽然，温度是一个更重要的因素，但它确实发现干旱时期和略大的大脑体积之间存在微弱的相关性。
究竟是什么原因导致了人类大脑大小的变化呢？这个问题仍然存在。研究结果表明，气候变化与大脑大小的差异有关，但气候似乎并不能解释所有的进化差异。
根据斯蒂贝尔的说法，生态系统因素，如捕食，间接气候影响，如植被和净初级生产力，或非气候因素，如文化和技术，都可能导致大脑大小的变化。
斯蒂贝尔总结说：“研究结果表明，气候变化可以预测人类大脑的大小，大脑的某些进化变化可能是对环境压力的反应。”
“总之，还需要做更多的工作来确定，气候变化对人类生理的影响是温度变化的具体结果，还是环境变化的其他因素的间接影响。”
这项研究发表在《大脑、行为与进化》杂志上。
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