哺乳动物的历史跟恐龙一样久远。科学家日前在中国辽宁省发现3种类似松鼠的新物种哺乳动物化石,它们与恐龙生活在同一时期,表明类似松鼠的哺乳动物在地球上存活两亿多年。
这项发现暗示哺乳动物出现的年代比之前预期的早4000万年,它们的体型接近老鼠,提供更多关于早期哺乳动物多样化进化的重要线索。科学家认为,这几种早期哺乳动物之后进化成为产卵单孔目动物,例如:鸭嘴兽、有袋哺乳动物,以及人类和鲸在内的有胎盘哺乳动物。
新发现的6块保存完好的头骨和骨骼化石属于一种灭绝物种——小贼兽目,此前人们对该物种的认知程度仅限于牙齿化石。美国自然历史博物馆孟金(音译)博士说:“数十年以来,科学家置疑小贼兽目物种是否属于哺乳动物纲,之前我们对该物种的认识是基于颚骨碎片和单独的牙齿化石,但最新发现的考古样本保存非常完好,证实它看上去非常像现代哺乳动物。”
这3种新物种生活在1.6亿年前的侏罗纪时期,与恐龙生活在同一时期,表明它们从大约2.08亿年前三叠纪末期一种共同祖先物种进化而来。科学家将这3种新物种归入一种新种类——“Euharamiyida”,它们的外型类似于小型松鼠,体重在28-280克之间,长着尾巴和足部,暗示着是树栖生物。
孟金博士指出,Euharamiyida物种很可能主要吞食昆虫、坚果和水果,它们长着奇特的牙齿,在齿冠上有许多突起。它们擅长攀爬树枝,可能比松鼠在树上度过的时间更多。