穆桂英是古代四大巾帼英雄之一，与梁红玉、花木兰、樊梨花齐名，也是个“杨门女将”。穆桂英是明代熊大木小说《杨家将传》和纪振伦小说《杨家府演义》中的人物。
穆桂英原为穆柯寨穆羽之女，武艺超群、机智勇敢，传说有神女传授神箭飞刀之术。杨宗保是杨家将中的佼佼者，少年随父杨延昭出征，屡立战功。杨宗保是小说中的人物，有人说他的原型是北宋名将杨文广。
杨宗保在少年出征，在穆柯寨取降龙木时，为穆桂英所擒，后与穆桂英结亲，夫妻同破天门阵。穆桂英也因此归于杨家将之列，为杨门女将中的杰出人物。
她年纪轻轻，但挑选丈夫却自作主张，不受礼制框架所缚。男人不同意，就像京剧演出那样，把他缚绑，用刀架在脖子上硬意逼婚，这种以女性为主体的快速结婚模式，是穆桂英一大创造。
杨延昭死后，杨宗保少年受命，镇守边关。后兵征西夏，中计受困于金山，中箭身死，时年24岁，引得十二寡妇西征。
那么，既然说杨宗保是小说杜撰人物，那么穆桂英呢？她的种种英雄事迹呢？其实，穆桂英的原型是明朝末年战功卓著的女性军事统帅、民族英雄、柱国光禄大夫、太子太保、太子太傅、少保、四川招讨使、中军都督府左都督、镇东将军、四川总兵官、忠贞侯、一品诰命夫人(秦良玉)。
洛阳新安县五头乡潼沟村出土的一块宋朝杨令公的停灵碑。碑文记述了杨令公在此停灵的经过： “北宋朝杨令公之丘陵也。有女孙杨宗保感祖之义， 居庐于此，遂人道而为观焉。”于是，持此说者下结论说：“杨宗保原来是女性！ ” 据此,，可见民间传说的杨宗保实有其人，只不过是个女性罢了。后代文人又把她杜撰成北宋的一员大将。
