1909年袁世凯被摄政王载沣踢回老家时,其亲信部下、被称为“北洋之龙”的王士珍正在江北提督任上。
为表示与袁世凯共患难、同进退,王士珍借丁忧之际自请开缺。19武昌起义后,袁世凯再度出山,王士珍随后便被任命为陆军部大臣。
清帝退位后,正当北洋系的人欢呼雀跃,以为加官晋爵的机会到了时,被大家认为是袁世凯身边头号“红人”的王士珍却突然称病辞职,搞得众人一团雾水。
袁世凯也觉得很奇怪,便问他为什么不肯在辅佐自己。王士珍气呼呼地说:“国家养兵千日,用在一时。乱民造反,不发兵征讨,反要议和,这真是旷古未有之奇闻!”
言罢,王士珍便像很多遗老遗少一样,回到老家正定县牛家庄隐居去了。
隐居期间,王士珍仍自命为大清子民,他不但保留了脑后的小辫子,就连穿着服饰也全部按前清规矩,一样都不能少。
在他家大厅中央,一直悬挂着一幅光绪皇帝亲赐的“福”字,每次晚辈来给他拜年之时,王士珍都要穿起清朝官服,让人先参拜堂中“福”字,以表示不忘皇恩。
不过,王士珍的隐居生活并不算长,因为袁世凯急需他来平衡另一位大将段祺瑞的势力。 “二次革命”被镇压后,袁世凯派出长子袁克定去请王士珍出山。
在一番软磨硬泡后,王士珍最后只能答应出来做官。
唯独有一点,那就是他脑后的小辫子却始终保留着,有人劝他剪去算了,王士珍正色道:“三年之制尚没有满!”一直到19,王士珍才忍痛剪去了那条宝贝辫子。
张勋复辟期间,王士珍倒是兴奋了一把。当时将张勋的辫子兵放进京城的,便是时任陆军总长的王士珍亲自下的命令。
有人说他是受到了张勋的挟制,其实他主要是出于自愿,因为王士珍不但随同张勋一起参与朝拜,其他事务也都是积极参与,张勋拟定的六个“议政大臣”中,便有他的一个。
在这段特殊的时期里,京城中还有个“两国忠臣”的笑话,说有两个大佬,一面依附清室,一面又通款段祺瑞;
而在朝见宣统时,则身着袍褂靴帽,等天津方面派人来接洽时,则换成民国大礼服,好比戏子登台,演一出戏就换一身衣服,不亦乐乎。
有人问为什么要这样做,两大佬说:“我等不忍心看到京城糜烂,所以不得不牺牲个人之名节,奔驰于两者之间,以期和平解决罢了。”
有人取笑说:“二位真不愧是两国忠臣啊!”某大佬便忸怩说:“我非两国忠臣,乃两方面和事佬也。”
这两位“两国忠臣”,据说其中一位便有王士珍(另一位是步军统领江朝宗)。但在张勋复辟失败后,王士珍等人不但附逆无罪,反而因“维持北京秩序”有功。
复辟闹剧结束后,王士珍本来觉得无脸见人而想回正定原籍隐居的,但段祺瑞和冯国璋赶紧跑来抚慰,劝他以北洋团体为重,继续担任参谋总长。
既然老朋友盛情难却,王士珍也只好勉为其难了!
作为共事多年的朋友,王士珍的确与段祺瑞及冯国璋抹不开面子。在总统冯国璋与总理段祺瑞闹矛盾时,段祺瑞被冯国璋罢了官,随后便找王士珍来做替手。
王士珍和冯国璋是老哥们固然没错,但这“段去王来”,王士珍出任总理又觉得对不起段祺瑞,有卖友之嫌;可冯国璋不放过他,说:“老聘,难道你就忍心看我的笑话么?”
没办法,王士珍推脱不得,只好再次勉为其难了。不过他做总理是过渡性的,还没做满三个月便自动下台了。不久,冯国璋和段祺瑞也分别引退,换了徐世昌上去做总统。
“北洋三杰”中,冯国璋最年长,也最先走完了他的历程。王士珍则在辞去内阁总理后便不问政治,甘心退隐,其在1930年去世,终年七十岁。
王士珍平时沉默寡言,说话不多且语速很慢,跟他谈话得有耐性。
从其外表上看,王士珍一点都不像军人,因为他平时打扮都是长袍马褂,头戴小帽,活脱脱一个乡村老学究。而且,他也不喜欢和军人打交道,倒是与文人过往甚密。
王士珍一生为官清廉,不事铺张,他没有儿子,只有二女,去世前有两处房产和十余顷田地,其在北京的房产还是学生鲍贵卿和卢永祥等人给他买的。