焦芳是明武宗时期大宦官刘瑾的党羽，曾出任吏部尚书兼内阁大学士据时人记载，焦芳本是一个不学无术之辈，“时翰林皆以才华自标显,独芳以不学居其间。未尝赋一诗缀一文,而猜狠无赖,众皆畏之。”
他之所以能够发迹，步步高升，完全是他善于巧计逢迎、投机钻营的结果。
焦芳，字孟阳，号守静，河南南阳府泌阳县（今河南唐河县）人，1464年中进士。由于他与大学士李贤有同乡之谊，“出入其门，为之役同列”，因而受到李贤的提携，被“引为庶吉士，授编修，进侍讲”。
按照制度规定，只有进士中的佼佼者才能被选拔为翰林院庶吉士、编修和侍讲，焦芳投机有方，为他日后发迹打下了基础。
孝宗时期，焦芳经过几番周折进入中央政府任太常少卿兼侍讲学士，后又担任礼部右侍郎、吏部左侍郎。但当时的大学士刘健、谢迁等深知他的学问和为人，对他不予重用。于是焦芳“乃深结阉宦以自固，日夜谋逐健、迁，代其位”。
孝宗去世后，年仅十五岁的武宗继位，太监刘瑾、马永成等“八虎”引诱武宗游玩，大肆挥霍，致使朝廷入不敷出，财政困难。户部尚书韩文提出“会计不足，廷议谓理财无奇术，唯劝上节俭”，希望武宗改变挥霍浪费的习惯，压缩宫廷开支。
焦芳知道大臣廷议时往往有皇帝的亲信在旁窃听，于是他装出一副同情皇帝的样子，慷慨激昂地指责群臣说：“庶民家尚须用度，况县官耶？谚云：无钱拣故纸’。今天下租匿税何限，不是检索，而但云损上，何也？”
武宗听说满朝文武只有焦芳一人替自己讲话，不由对他产生了好感，于是趁吏部尚书马文升退职之机，提拔焦芳为吏部尚书。焦芳凭着一番虚假表演而成为六卿之首，真是投机有术，得来全不费功夫。
当时朝中群臣正在揭发刘瑾一伙的罪行，户部尚书韩文拿着弹劾刘瑾等人的奏章，要求焦芳签名，焦芳说：“谏非吾事。”不肯签名。
当武宗决定向刘瑾等开刀问罪时，焦芳又出卖廷臣，向刘瑾等“八虎”通风报信，致使刘瑾等连夜向武宗哭诉求情，使其回心转意，刘瑾等转危为安。
由于焦芳的出卖，廷臣的正义斗争功败垂成，大学士刘健、谢迁、韩文等被迫致仕，刘瑾一伙对焦芳则感激不尽，让他“以本官兼文渊阁大学士，入阁辅政，累加少师、华盖殿大学士”。
焦芳虽然飞黄腾达，位极人臣，但他深知刘瑾的权势不可冒犯，每次见到刘瑾，“言必称千岁，自称曰‘门下’。裁阅章奏，一阿瑾意”。故《明史》中说；“居内阁数年，瑾浊乱海内，变置成法，荼毒缙绅，皆芳导之。每过瑾，言必称千岁，自称曰门下”
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