年号，最早设立是用来纪年的，毕竟天干地支的组合有限。公元前140年，汉武帝创立了年号制度，并维持了2000余年。随着年号制度的不断完善，除纪年的基本功能外，年号还衍生出宣示施政理念、表明正朔、申述皇威等内容。
也正是因为年号的意义变得多了，所以更改年号变成了皇帝的家常便饭，有时候反倒让纪年变得麻烦起来。
年号最多的要数那位唯一的女皇武则天了，武周的统治时间大概就十五年，却用了十七个年号；而男皇帝年号最多的是武则天的老公唐高宗李治，有十四个，真是不是一家人不进一家门啊！
一般来说，年号选字都是一些比较吉祥顺意的，但好寓意的字就那么多，难免会撞车。例如“建兴”，共有13位君主使用（包括沿用）；而“建平”这个年号是非沿用使用最多的年号，共有9次；其他的像太平、永兴、建武、永平、天成、天德、中兴、太和、永安、永和、永康、建始、天祐等等都是被用过五次以上的年号。
其实出现年号撞车也很正常，当时的皇帝改年号比较频繁，也没有网络，对于那些厚重的史书，文官们也懒得查找，很多都不知道这个年号之前谁用过。例如，赵匡胤在建隆四年（963年）准备改元，文臣们选了“乾德”，老赵比较满意。结果几年后北宋灭后蜀，赵匡胤无意中发现有后蜀宫女所用的铜镜背面刻有“乾德四年铸”的字样，可当时是北宋乾德三年，一问才知道，这个年号是前蜀后主王衍用过的年号，赵匡胤意识到文臣的重要性，不过这个年号他还是用了几年。
明清时期，年号就比较稳定了。清代有皇太极将天聪改为崇德，载淳还没改元，那个“祺祥”的年号就被取消了，我们只称之为同治皇帝。而且清代没有撞车的年号。
明帝年号撞车的也不少。威名赫赫的朱棣，其“永乐”年号就被用过多次。前凉桓王张重华、南汉的广东籍农民起义领袖张遇贤、北宋末年在浙江起义方腊都曾用过永乐年号，考虑到他们影响太小，也是可以理解的。朱祁镇改元“天顺”，这个年号也被用过多次，元代的天顺帝阿速吉八就是例子。另外，正德和天启两个年号也被用过。
导致年号撞车的重要原因就是：很多年号都被割据政权使用，甚至是不被历史承认的起义军政权，在浩如烟海的史料中，是很难被查找到的。
不过同朝代年号撞车就显得没文化了。例如，晋元帝司马睿就用过“建武”这个年号，可能他忘了，晋惠帝司马衷曾短暂地使用过这个年号；唐肃宗李亨用过高宗李治的“上元”年号，元顺帝也用过元世祖忽必烈的“至元”年号。
中国年号的制度还流传到了海外，例如朝鲜、越南等属国，现在唯一还在用年号的国家只有日本，现在的年号是“令和”，毕竟他们还是帝制国家。
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