旅游的定义可以说是历史发展的产物。“旅”，“失其本居而寄他方谓之为‘旅’”，古汉语中指在外做客、旅行。“游”，“谓闲暇无事于之‘游’”，古代指游玩、游览、游历。这表明先民对于外出游览活动，必须是在业余时间进行的观念是很强调的。“旅”、“游”都有外出旅行、游览、观光的意思。
旅游复合成一个词，最早出自我国南北朝时期的诗人沈约的《悲哉行》：“旅游媚年春，年春媚游人”。距今已有1500年左右。
而现代意义的旅游来自英文Tourism，最早见于18英国的《牛津词典》，意思是“离家远行，又回到家里，在此期间参观、游览一个或几个地方”。这些跟严格意义上的旅游的含义不尽相同。
关于严格意义上的旅游的含义，目前尚无完全一致的看法，从不同的角度出发便有多种不同的定义。有的偏重于从经济角度为旅游下定义、有的着重从文化审美角度为旅游下定义、有的着重从旅游者的活动角度给旅游下定义。
