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肝癌是全球第二大癌症，也是最常见的一种肝癌形式。这种癌症的存活率只有8%，每年夺去大约70万人的生命，已经成为全球癌症患者死亡的首要原因之一，其中超过一半的肝癌病例都在中国。
肝癌不仅难治，更棘手的是它们在早期几乎很难被检测出来。大多数肝癌患者因发现得太晚而无法治愈，而等到确诊，手术或者化疗基本已经难以派上用场。
目前，在肝细胞癌筛查中使用最广泛的标志物便是甲胎蛋白。但实际上，肝细胞癌有非常多的亚型，光凭一种标志物，医生很可能无法及时发现肝细胞癌的存在。当下，我们亟需一种能够区分不同肝细胞癌亚型的诊断工具，这样才能够提前发现肝癌的存在，再搭配合适的治疗手段来延长患者的寿命。
不过，最近一项新的研究为早期发现肝癌带来了希望。根据美国南卡罗莱纳医科大学的研究团队的新研究，糖结构有望成为未来的检测标志物。我们身体中60%的蛋白质都会含有糖结构，而之所以它们有潜力成为检测标志，是因为类似于N-多聚糖的结构在癌症环境中会发生变化。
你可以将多聚糖想象成平时穿的衣服，正常情况下，我们会根据环境的温度决定穿的是短袖还是棉袄。但在肿瘤环境下，多聚糖乱套了，它们会棉袄和短袖混穿，这时候科学家就能够很容易地进行区分。研究团队想根据糖结构来区分肝细胞癌的亚型。为此，他们使用了一种脂质组学的成像技术对不同的肝细胞癌样本的糖结构进行了成像。
根据成像数据，研究者发现一些糖结构的差异能够指示不同的肝细胞癌类型。与正常的组织相比，侵袭性很强的肝细胞癌亚型1样本的N-糖基化过程已经失调，这也使得它的多聚糖结构变得混乱。
尽管，研究并没有确定多聚糖和肝细胞癌一一对应的关系，但他们发现了一些特殊的联系。比如一种名为岩藻糖的六碳糖就与肝细胞癌亚型1有密切联系，提示岩藻糖能够成为预测该类型肝细胞癌的标志物。
当然，根据目前的方法，想要利用多聚糖来诊断肝癌，可能会需要从个体身上获取组织样本。研究团队正尝试将该研究扩展到血液样本中，看看是否能够利用血液中的糖来区分肝细胞癌亚型。血糖水平的变化要比组织样本更容易解读，因此也将是更便捷和风险更小的检测方法。这也是走向临床应用前需要完成的下一步研究方向。
参考资料：
[1]Unique sugar structures could identify early-stage liver cancer. Retrieved Sep 22, from /news/-09-unique-sugar-early-stage-liver-cancer.html
[2]Andrew DelaCourt et al, N-Glycosylation Patterns Correlate with Hepatocellular Carcinoma Genetic Subtypes, Molecular Cancer Research (). DOI: 10.1158/1541-7786.MCR-21-0348
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