中国是肝癌大国，不同于欧美国家的酒精性肝炎所致的肝癌，中国的肝癌绝大多数是乙型病毒性肝炎逐渐发展而成的，而病毒感染引起的肝癌总体预后更差，生存期更短。早期肝癌手术治疗有根治的机会，而晚期肝癌治疗效果非常差，对放化疗均不敏感，靶向治疗疗效也是差强人意。在确诊肝癌的患者中，仅仅只有20％的人能够接受手术等根治性治疗，其余绝大部分患者在一发现时就已经是晚期。
既然肝癌恶性程度高，治疗极其棘手，只有手术能够根治，那么有没有办法更早的发现肝癌呢？肝癌来临时到底有没有什么预示呢？
在实质性内脏器官中，肝脏体积最大，但除了肝包膜上有丰富的神经外，肝脏内部没有痛觉神经，即便肝脏上长了一些异常的东西，也没有太多的感觉。所以，肝脏又被称为“沉默的器官”，俗称“傻大个”。肝癌早期发病极其隐匿，肝细胞恶变时，经常是悄无声息的，人体没有任何感觉；而且由于肝脏处在肋骨的保护下，触诊很难发现小肿瘤，如果不做相应的体检，根本无法被发现。此外，当肿瘤小于2cm或者位置比较隐蔽时，腹部彩超也很可能会漏诊。
部分肝癌病人早期会有一些不典型的症状，比如乏力、食欲不振、消化不良、腹泻、上腹部隐痛等等。很多人会把它当作胃肠道的问题或者胆囊疾病，自己吃点药了事。而不少人本身有慢性肝炎、肝硬化等基础病，会想当然的认为是这些病引起的不适感，没有引起足够的重视，不去及时检查，很可能延误了早期诊断的时机。
其实，无论是肺癌还是肝癌，早期病人大部分是体检查出来的，还有一部分是因其他疾病做检查时无意中发现的。所以，指望肝癌早期时提供什么预示，发出什么明显的预警信号，是不太现实的。当出现肝脏肿大和腹部胀痛影响睡眠时，当消瘦、皮肤眼睛黄、腹水、反复低热等症状出现时，基本上已经是肝癌中晚期了。
总而言之，早期发现肝癌，定期体检筛查是关键。对于肝癌高危人群，特别是在慢性病毒性肝炎患者中，男性40岁，女性45岁以后发生肝癌的风险逐年增加。可每年至少做1－2次甲胎蛋白化验和彩超检查，定期查肝功能。乙肝病毒携带者、慢性乙肝患者、长期饮酒者，如果出现乏力、消化不良、消瘦、不明原因的皮肤出血点或消化道出血时，要及时到医院检查，查肝功能、血AFP和上腹部彩超，必要时进行上腹部增强CT或磁共振检查。
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