【计名由来】
本计在春秋战国的史书中多次出现，而“借刀杀人”一语，实际出于明代戏剧《三祝记》“这所谓借刀杀人，又显得恩相以德报怨，此计何如”一语中。这出戏是写范仲淹的政敌企图让他做军队统帅——环庆路经略招讨使，去抵挡西夏人赵元昊的侵犯，企图借西夏人之手杀害范仲淹的故事。本计的主要特点是：通过利用敌方内部矛盾，或者借用盟友的力量，削弱或消灭敌对势力。
而其关键所在，则是善于捕捉和利用敌方内部的矛盾以及敌方与盟友间的矛盾，想方设法把这些矛盾扩大、激化，直至引起敌方的自相争斗，或者是敌方与盟友的争斗，以达到削弱或消灭敌方实力的目的。所以，在军事上，此计是阴谋而非阳谋，平常之时，不可不防，非常之时，不可不用。
【经典案例】
二桃杀三士
春秋时代，公孙接、田开疆和古冶子是齐景公手下的三员勇士。他们的勇敢无人可比，他们的力气无人可及，甚至可以空手降伏猛虎。
一天，齐国重臣晏子碰到这三名勇士，可他们没有一人离开自己的座位向他施礼。这一不礼貌的举动令晏子非常气愤。于是他去见齐景公，说：“这三个人虽然勇猛但不懂礼法，那么一旦到了国家需要他们的时候，如何能指望他们做到对内制止暴虐，对外勇敢杀敌呢？建议越早除掉他们越好！”
景公叹口气，面露难色地说：“这三人都是作战英雄，要想降服或杀死他们几乎是不可能的，这如何是好？”沉吟片刻后，晏子献计说：“我有个主意，派一位使者带两只桃子给这三个人，并告诉他们：三个人按照功劳大小吃桃子，谁的本事最大，谁就可以得到一只桃子。”
景公便按计行事。果然，三个勇士各自表功，相互比较起他们的本领了。公孙接首先说：“有一次，我空手制服了一头野猪；还有一次我捉住了一只猛虎。凭我的本事，我应该得到一只桃子。”于是他拿过一只桃子。
接着，田开疆说：“有两次我手持长矛，打跑了一整队敌人。凭我的本领，我也应该得一只桃子。”说完他也拿了一只桃子。
古冶子看到桃子都被拿走，没有他的份了，就怒气冲冲地说：“有一次我跟随主公渡黄河，一只巨大的甲鱼抢走了主公的马，窜进湍急的河水中。我潜到水中，在河底潜行，最后杀了甲鱼，救回了马。当我左手提着马尾，右手提着甲鱼的头从水中跳出来时，岸边的人都当我是河神呢！凭这本事，怎么说也该配得到一只桃子吧？”说着，他拔出宝剑站了起来。
这时，公孙接和田开疆发现他们的同伴发怒，不由感到惭愧，说道：“我们的勇猛都比不上你，我们的本事也不能和你相提并论。我们拿了桃子却没有考虑你，说明我们两个都很贪心。今天若不以死来表达我们对自己贪心的忏悔，那我们太不知羞耻了！”随后，两人把桃子拿出来，然后拔出宝剑自杀了。
古冶子面对两具尸体，良心受到深深的谴责。他自言自语道：“两个伙伴已死了，只有我一个还活着，这是不仁；用言语羞辱他人，而吹嘘自己，这是不义；对自己的行为感到厌恶而不去死，这是不勇。假如他们两个把一个桃子分成两半，他们就都可以得到与他们的本领相称的一部分，我也就可以得到我应该得到的一个桃子了。”说完，他扔掉桃子，也拔剑自杀了。使者回报景公：“他们都已经死了。”
就这样，用三个桃子使三个勇士自杀，用计谋杀人，实属借刀杀人。
