近期热映的迪士尼改编的《花木兰》在国内掀起了一股花木兰热，木兰一直是我国历史中著名的女英雄形象，她替父从军十二年，取得赫赫战功的英雄故事流传了千余年，木兰的英勇和功绩使得她在逐渐成为女英雄的楷模。
在中国五千年的历史中，历朝历代都并不缺乏女英雄的记载，如著名的花木兰、杨门女将、梁红玉、秦良玉等等，这些女英雄的故事存在于历朝的历史记录、文学作品与民间传说之中，广受大众的喜爱，得以广泛的流传。女英雄们柔弱的女性之身与其豪迈的气概、惊人的成就形成了强烈的对比，使得女性的英雄故事更富有传奇性和吸引力。
宋朝以前的女英雄，多存在于现实社会中
历史文献中出现的最早的女英雄，是殷商时期的女将领妇好，她广泛地参与到政治决策、战争与社会生产之中，受到殷王武丁和民众的赞美。妇好的社会地位较高，她是王的妻子，同时也是部族中的重要将领，她领导军队保卫自己的臣民，守护自己的领土，是当之无愧的女英雄。
周代礼教制度形成，男女的不同社会责任开始确立之后，女性就很少进入到公共领域去施展才华，妇好一样的女性领导人不复在文献中出现。战国时期的战争中，由于男性战斗力的不足，虽有部分女性劳动力被编入军队，承担后勤、运输、守城等职责，但这些从事简单工作的女性，不是自主自愿地参与到战争之中，没有在历史中留下名字，所以严格意义上来说，这一时期的参战女性不能被称为女英雄。
汉代以后的《列女传》、《史记》、《汉书》等历史文献和文学作品中出现了一些舍生取义，为亲复仇的女性形象，如《秦女休行》中的秦女休，《后汉书》中的缑氏女玉等。她们行为虽然不符合传统道德规范，但她们高尚的初衷却契合了儒家忠孝观，最终这一类女性也受到主流文化的原谅甚至是赞扬。
南北朝时期到唐代建立之初，频繁的战争打破了原有的社会规则。为了保家卫国，这一时期的正史和文学作品中，幵始出现了大量的女英雄，如著名的杨大眼妻子
潘宝珠
、李波小妹雍容、李寄等。而其中一些著名的女英雄故事，如木兰从军和娘子军故事，则成为了后世文学创作的重要素材。
宋朝以后的女英雄，多存在于文学作品中
宋代以后，社会经济进一步发展，政治文化与道德文化进一步成熟，女性进入公共领域、参与社会事务的机会越来越少。如妇好、北朝女主、唐代上层社会强势女性群体这样有强大影响力的女性几乎不复存在，只有当国家遇到危难之时，女英雄才会有机会施展才华，创造自己的传奇故事，如梁红玉、杨门女将、秦良玉及冼夫人等故事都是产生于特殊时期和特殊区域。
明清时期，现实生活中的传奇女英雄开始减少，传奇女性较多的出现于文学想象之中，对前代女英雄故事再创作的文学作品大量出现。而虚构的女英雄故事也开始有了影响力，清代弹词小说中呈现出一系列能文能武、有着传奇经历和高尚道德的女性英雄，如《天雨花》中的左仪贞、《再生缘》中的孟丽君等。她们建功立业的英雄事业，自立自强的独立人格以及独特女性体验，使这些女英雄成为了文学史上不容忽视的群体。
女英雄的出现在历史上绝非常态，而是与特殊政治背景、时代风气、风俗习惯等息息相关。一般情况下，封建时代现实生活中的女英雄产生的条件有二：一是战争时代中，生存的危机大于礼教制度，优秀有能力的女性主动承担起了保家卫国的重任；二是为保护家庭亲人安全或是为亲复仇，表现出超出一般女性能力范围的强悍勇武的女性。
总体而言，在宋代以前，出现在现实生活中的女英雄在数量上要多于文学中的女英雄；而宋以后，女英雄仍然出现于历朝历代的史册记载当中，但文学作品中已经开始大量的出现女英雄故事，和众多形象生动突出的女英雄形象。前代出现的著名女英雄故事如木兰故事、娘子军故事、梁红玉故事等等到了明清时期才幵始成为文学作品。
从对先秦到清代女英雄书写的大致梳理中发现，木兰英雄传奇基本符合整个女英雄故事的演变轨迹。木兰故事产生于北朝，这是一个战乱频繁，规则破碎，而女英雄辈出的时代，文学形象木兰身上集合了众多现实生活中勇武善战女性的身影。少女木兰所创造的奇迹令世人惊异，她高尚的道德和牺牲精神也得到了历代文人与民众的崇拜。与历史上所有女英雄一样，木兰以女性之身承担了超出预期的责任，创造了难以模仿的奇迹，她高尚的目的和杰出的成就造就了木兰流传后世广受好的英雄形象，而其传奇性的经历也让木兰故事成为了文学中受到欢迎的故事之一，被后世改写、传播。
