明朝早期，有一个卖橘子的小商人，他的生意特别的红火，每天来买它橘子的人络绎不绝不是因为他卖的橘子好吃，而是因为他会给橘子保鲜，即使过了很多天卖不出去的橘子，在他那里表面上也是光泽度很好，卖相十足。因为卖相好，虽然不知道口味怎么样，他的橘子的价格也是很高！
刘基是明朝开国时期有明臣，他提出的很多利国利民的好计策促进明朝初年社会的发展。他还是个很有文采的文学家。这位大臣很是体恤民情，一次他在街上买橘子，就遇到了我们上文中这位很会给橘子保鲜的小贩。
刘基被小贩招呼着在橘子摊前停下了，刘基看着橘子的皮红的发亮，就顺手拿了个橘子剥开吃。谁知内里的橘子都已经有味了，根本就没有办法吃了。他就问你的橘子虽然外面好看，但是剥开之后都已经坏了，根本就不能吃了，你还在这里卖，不是欺骗买橘子的人吗？
卖橘子的人若无其事的笑了笑说，我在这里卖这种橘子已经很多年了，每天都有很多人来买我的橘子，难道他们不知道我卖的橘子里面都已经坏了吗？他们肯定知道但还是来买，这就说明她肯定需要我卖的这种橘子！
这世上有很多人比我做的过分多了，我只是个小小卖橘子的人。你看大街上经常有人在腰间配着一把名贵的宝剑，整天在大街上走来走去，弄得自己就像一个大将军，难道他们真的就有孙子那样的军事才华吗？还有的人头戴着乌纱帽，穿的很儒雅，看着像一位很清廉的大官，像是给人民谋了很多福利，难道他们真的就会治理国家吗？
这些人表面上看着很有才华，在国家做着高官，拿着国家人民给的工资，其事一点都不给人民服务，他们只顾着自己的私立，耗费着着国家的钱财，为非作歹，胡作非为，却不知羞耻，真实
这些人的行为和我卖的这种柑橘又有什么不同呢，表面上光鲜，其事肚子里什么本事都没有！刘基听了小贩的话说的确实在理，他说的这些人这些事确实存在。于是他回到家中写了这篇金玉其外败絮其中来讽刺那些表面装着很有才华，内里没有真才实干的人。
现在人们常用这个成语来讽刺那些只追求外表好看，内里却很空虚，没有真才实学的人。这样的人可能会一时得意，但终究别人发现，最后害人害己。
