明朝正德年间，曲家村有一个叫曲正阳的穷秀才，以读书为业。虽然有功名在身，但村里没人愿意嫁给他。
邻村有一个叫许丹的女子勤俭持家很会过日子，因为其貌不扬所以年近二十尚未婚配。
经人撮合曲正阳和许丹见面，两人都不嫌弃对方很快便成了亲。
其实许丹尚未婚配并不是因为她长得不好看，也曾有不少人上门求亲都被许丹以各种理由拒绝，只因为她特殊的身份。
许丹嫁到曲家村之后，曲正阳只用安心读书家中之事全由许丹操持，每到吃饭的时候许丹便会把饭送到书桌前。
两年之后，曲正阳再次在乡试中落榜，许丹让他继续读书，告诉他总有一日能考中进士。
曲正阳很感激许丹的谅解，他比之前更加努力。
村里有人开始嘲笑许丹这是自讨没趣，曲正阳也就只有秀才之才别说高中进士，就连举人都中不了，可许丹从不放在心上，一心一意只叫曲正阳读书。
三年之后，眼看又是科举年。许丹帮曲正阳安排好一切，告诉他不管发生何事一定要用心读书。
曲正阳觉得许丹有点怪怪的，但他没有放在心上。
在曲正阳离开后不久许丹便莫名其妙死在家中，死之前写下三个歪歪扭扭的字——中进士。
村长看曲正阳不在家，便把许丹寄放在义庄，等待曲正阳回家后再行处理。
不久后，曲正阳考中举人的消息传回来。村民们听说之后，纷纷找到村长希望能出钱将许丹下葬。
村长同意众人所请一起出资将许丹葬在曲家村的后山之上。
没过多久曲正阳回到曲家村，看到许丹已死非常心痛。如果没有许丹他根本坚持不下来，更不会有中举的可能。
在整理遗物时，曲正阳看到许丹留下的字条——中进士。
曲正阳抱着这纸遗书痛哭流涕，许丹连自己的名字都不会写，却在离去之前还不忘让自己不要放弃读书。
曲正阳从此更加努力读书，三年之后果然考中了进士。
被认为只有秀才之才的曲正阳终于成为一名七品知县。
曲正阳读书不顺，但官运亨通，只用了两年时间便升任知州。
曲正阳上下打点很快又升为同知，此时的曲正阳早已把自己读书的初衷忘得一干二净。
他开始提拔对自己有恩的人，安排这些人在县里和州府任职，对于之前有仇的人，睚眦必报进行打压。
有一天夜里，曲正阳正在家中休息，突然曲府闯进一伙官兵不由分说将曲正阳装入囚车。
原来，京中多位官员联名上奏曲正阳以权谋私、贪赃枉法。
不久后，曲正阳被判处斩立决，曲正阳被押赴刑场砍掉了脑袋，他清清楚楚地体验到身体和脑袋分离的感觉。
不久来了一个凶神恶煞的人用锁链套在他身上，将他强行拉走。
他被带到一个阴森恐怖的地方，向一个满脸胡须穿着不知哪朝官服的官员跪拜。
这个时候曲正阳已经知道身在地府，而面前之人就是阎王老爷，他赶紧请求饶恕，诉说自己的冤情。
阎王老爷看了曲正阳生平卷宗，刚看了几页便大发雷霆：犯人乃是穷苦出身，富贵之后却不知民间疾苦，四处搜刮民财，实在可恶应处于油锅之刑。
阎王刚说完，曲正阳便被几个鬼差抬到一个大油锅面前，油锅里已经有很多人，有的已经被炸的面目全非，有的在油锅里痛苦呻吟。
曲正阳在里面还看到几个熟悉的面孔，其中就有上一任同知刘大人。
曲正阳大喊饶命，可还是被鬼差扔进了油锅，曲正阳全身疼痛难忍，让他痛不欲生。
曲正阳开始大声呻吟，热油从他的嘴里流入顺着口腔流入体内，钻心的疼痛让曲正阳喊得更大声，可是很快他便发不出声音。
三日之后他被鬼差捞了起来，再次带到阎王面前，阎王指着曲正阳说：犯人简直十恶不赦，你提拔的官员中有很多人在凡间坏事做尽；还有很多好官因得罪过你被贬官。不严惩不足以服众。来人！将犯人押往刀山。
刚受过油锅之刑的曲正阳被押到刀山前时，看到刀山上受刑的人痛苦的模样吓晕了过去。
等他醒来发现自己正趴在书桌上，原来只是一场梦，此时曲正阳的身上已经被冷汗浸湿。他准备叫府里的下人打水洗脸，听到门外传来熟悉的声音。“相公！”
曲正阳看到自己已故多年的妻子许丹站在门口。
曲正阳虽然早已另娶，但他一直感恩亡妻许丹，没想到多年后两人还有相遇的机会。
许丹没有跟他叙旧，说道：如果你再不痛改前非，刚才梦中之景在你死后便会发生，由于你的劣行你将会受到上刀山下油锅的惩罚。赶紧弃恶从善方可避免此罪。
曲正阳大惊，随后陷入沉思。
“我当年正是因为不忍你被命运所迫放弃自己的理想，可没想到你富贵之后竟然完全改变，不但不为百姓作主，还加重了百姓的负担，实在是我识人不明。让我丢掉了阴差的职位，还要在地府赎罪，这次回来是因为我实在不忍看到你死后要遭受那么重的惩罚，望你好自为之。”
等曲正阳回过神，只有他自己一人站立在房中，他也分不清许丹之言到底是梦境还是现实，但他已经有了自己的打算。
他把自己的家财悉数捐出为百姓修桥铺路，行走于各地为穷人施粥。
没想到一年后因为政绩卓著曲正阳被擢升为知府。
曲正阳苦笑道：原以为走偏门才是捷径，实则是条歪路。其实最简单通往成功的是走正路，可这条路往往被世人忽视。
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