乾隆四十六年（公元1781年）十二月，卷帙宏富的《四库全书》历经近的努力终于修成。总计收入历代书籍3503种、79337卷；另存书目6793种，93551卷。对于这部我国历史上规模最大的丛书，乾隆帝原定缮抄4部，分别贮藏在北京、沈阳、承德三地的宫苑中。可后来他又产生了新的想法:要发挥《四库全书》的作用，向社会开放，以避免“千箱万帙徒为插架之供，无裨观摩之实。”这样，乾隆帝又下令将《四库全书》再增抄3部，供民间百姓阅读。
乾隆五十五年（公元1790年），新抄写的3部告成，按乾隆帝的意思颁发到镇江、扬州、杭州三座江浙城市，贮放于文宗阁、文汇阁、文澜阁。乾隆帝估计:地方官们可能会有顾虑，对这部由皇帝“钦定”、“御赐”的书过份保护而不敢借出去。
于是，他特意在谕旨中宣布:“全书缮竣分贮三阁后，如有愿读中秘书者，许其陆续领出，广为传写。”乾隆帝并具体规定了借阅方法:“全书本有总目，易于检查，只须派委妥员董司其事，设立收发档案，登注明晰，并晓喻借钞士子加意珍惜，毋致遗失污损。”
在乾隆帝的大力倡导下，贮藏于文宗（镇江）、文汇（扬州）、文澜（杭州）三阁的《四库全书》很快就向社会开放了。许多没有功名的普通知识分子得以进入阁中读书、抄书或校书，一些藏书家和出版家则将《四库全书》所收录的罕见古籍、绝版秘本誊抄下来，刻印后在全国各地发行售卖。
镇江、扬州、杭州三地的地方官也组织著名学者汪中等人对三阁所藏《四库全书》进行了全面的校订，使这3部《四库全书》的质量明显提高，甚至超过了存放于宫苑中供皇帝“御览”的那4部。我国历代皇帝中重视藏书的并不少见，但象乾隆帝这样，不仅藏书，而且编书，而且向社会开放朝廷所藏所编之书鼓励人们阅读的，却是绝无仅有了。这也是乾隆帝特别令人钦佩之处。
