清朝入关以后的几个皇帝都是精明能干而且独揽大权。乾隆总结这种情况说:“我朝列圣相承，乾纲独揽，百数十年以来，大学士中岂无一二行私者，总未至擅权法，移主柄者。”又说:“朕乾纲独揽，洞察无遗”表明他牢牢控制着国家大权，清政府的所有员，都是他的意志的执行者。
乾隆日理万机，主要依靠军机大臣，尤其是满族军机大臣，诸如鄂尔泰、讷亲、傅恒都是他所倚任的重要人物，他们能文能武，出将入相，对辅佐乾隆形成盛世局面起了积极的作用。乾隆用人，特点十分鲜明，很值得研究，供后人借鉴。首先，赏罚分明，不论权贵。官员终身制，能官不能民，能上不能下，似乎是封建社会的痼疾。而在乾隆那里，却对此有所遏制和改变，他驭下的高官显宦沉浮变化常有，未受处分的官员如凤毛麟角，即使最受信任的首席军机大臣也不能侥幸逃脱。其次，使功不如使过。
乾隆所使用官员，受到革职、充军等严厉处置乃经常之事，但并不妨碍仕途，只要痛改前愆，照样可以高升。第三，以德取人，重用清官。乾隆认为，国家施政“首重得人”，要重用那些“公而忘私”的清官廉吏，由于他坚持把德行放在首位的标准，在他信用的大臣中涌现出不少为时人赞叹的清官。第四，任人惟能，重在政绩。
清代总督巡抚分别掌握一省和数省的大权，地位极其显赫，乾隆认为:“盖人君总其成于上，而分其任于督抚。”国家政令的执行，地方各项事业的发展，督抚至关重要。乾隆选拔督抚，注重能力，把是否有政绩放在首位。“本朝纪纲整肃，无名臣亦无奸臣”，乾隆的这句话对理解“乾纲独揽”是最好的注释。通常，历史学家把帮助皇帝治理国家，建立殊勋的大臣誉为名臣，西汉霍光、唐朝魏征是也。
历史学家又把窃权营私，扰乱国政的大臣叫做奸臣，唐玄宗时李林甫，宋高宗时秦桧是也。清乾隆朝皇帝本人牢牢控制用人大权，虽然没有名臣权臣，但是有一大批像鄂尔泰、傅恒、孙嘉淦、刘统勋、尹继善那样有胆有识的能臣贤臣。乾隆和他们共同宵衣旰食、励精图治，使繁荣富强的大清帝国走向辉煌。
