本生故事又叫“本生图”,是以绘画或浮雕形式表现佛本生——即佛家所说的释迦牟尼前身的事迹。关于记佛本生的经典有《六度集经》、《菩萨本缘经》、《生经》、《菩萨本行经》、《大方便佛报恩经》、《菩萨本生登论》、《义足经》、《五百弟子自说本纪经》等。
本生故事画大多采用综合构图法,把故事内容发展的各个阶段依次或回环往复地排列在较长的横幅上,加强了故事的连续性和叙述性。常选用的本生故事题材有:
萨埵王为臂救商人,《贤愚经》上说,佛的前世是萨坪王,因可怜陷入黑暗大山谷中的一队商人,“以毛毡自缠双臂,酥油灌之,燃用当炬”,历时6天,终于使众商脱离险境。
雪山大土为闻半偈法以身奉罗刹
睒子本生,菩萨孝养瞽亲,为王误射而得还甦
尸毗王以身贸鸽
月光王以头施与婆罗门
普明王为鹿足王所捉,清期七日还来就死不妄语
等等许多
