北魏时期，北方游牧民族柔然族不断南下骚扰，北魏政权规定每家出一名男子上前线。但是木兰的父亲年事已高又体弱多病，无法上战场，家中弟弟年龄尚幼，所以，木兰决定替父从军，从此开始了她长达十几年的军旅生活。
去边关打仗，对于很多男子来说都是艰苦的事情，而木兰既要隐瞒身份，又要与伙伴们一起杀敌，这就比一般从军的人更加艰难。
可喜的是花木兰最终还是完成了自己的使命，在数十年后凯旋回家。皇帝因为她的功劳之大，赦免其欺君之罪，同时认为她有能力在朝廷效力，任得一官半职.然而，花木兰因家有老父需要照顾拒绝了，请求皇帝能让自己返乡，去补偿和孝敬父母。
千百年来，花木兰一直是受中国人尊敬的一位女性，因为她又勇敢又纯朴。1998年，美国迪斯尼公司将花木兰的故事改编成了动画片，受到了全世界的欢迎。
迪士尼的很多动画作品中，女主都有西方背景，她们的结局几乎逃不出“嫁给王子，过上幸福生活”这个框架，花木兰是为数不多的东方女性，具有一种独立自主之美。她女扮男装，代替年迈的父亲上战场，那份胆识是嫁给王子的公主比不了的。
1998年6月19日，动画电影《花木兰》在美国上映。第26届安妮奖颁奖典礼上，它曾经获得杰出成就奖。时隔多年，《花木兰》被翻拍成真人版，女主角花木兰由中国女星刘亦菲扮演。
而《木兰诗》则是一篇描绘花木兰的生平往事，是记录木兰生平的重要资料。
《木兰诗》被列入中学课本，被千千万万的人世代诵颂。木兰的事迹和形象被搬上舞台，长演不衰。她的精神激励着成千上万的中华儿女保卫国家，可歌可泣。
