1894年中日甲午海战之前，日本评出当世五大伟人，排名如下：德国铁血宰相俾斯麦、美国废奴总统林肯、中国大臣李鸿章、意大利统一者加里波第、日本首相伊藤博文。如果大家看这五个人的排名就会发现李鸿章排在第三名，力压伊藤博文两肩。
为何在日本人眼中当时的李鸿章地位如此之高？首先我们来看当年戊戌变法之一的梁启超对其评价，“日本像伊藤的人不下百人，而中国只有一个李鸿章。”
其实在笔者认为当时何止日本人高看李鸿章，其他国家人对李鸿章也是尊敬有加。李鸿章身高1.85米，这样的身高使他在与洋人打交道时丝毫不吃亏，毛主席曾评价李鸿章时说道，“李鸿章是船，清政府是水，舟大而水浅，李鸿章这艘船在水里无法航行，施展不开。”可是即使李鸿章有通天的本领，也无法将扶起早已千疮百孔的清王朝的倾倒。
1896年，李鸿章担任专使来到俄国为沙皇加冕礼祝贺。在沙皇加冕礼结束之后，李鸿章开始了欧美多国的考察之行，当他来到法国考察时恰逢遇到万国运动在巴黎开幕。然而升旗仪式上，各国都有国歌奏响，但是唯独清朝没有。
当时李鸿章是观礼台的一名嘉宾，见到这样的情景，他健步离开观礼台来到清朝的黄龙旗下面站立，大声唱起了家乡安徽的民间的小调。那一刻，全场对这位年迈老人肃然起敬。日本人曾评价李鸿章时说，
“如同日本幕末维新的英杰人物，在近代国家变革的阵痛中，一身痛感苦恼之人。他波折万丈的人生，犹如近代中国的动荡起伏。李鸿章保持了二十五 年最高实力的地位，是他支撑了大清帝国苟延残喘。诸外国对李鸿章的信赖远远超过紫禁城的皇帝，如果没有这样的有能之士，大清国早已被列强蚕食殆尽。”
其实当时的日本首相对李鸿章也尊敬有加，“知西来大势，识外国文明，想效法自强，有卓越的眼光和敏捷的手腕”。中日《马关条约》签订期间，伊藤博文曾当面对李鸿章说，“如果你是我，在日本一定干得比我强；如果我是你，在中国不一定干得比你好。”不过无论别人如何盛赞李鸿章，他本人却有着清醒的认识。
光绪二十七年（1901年）十月初三，李鸿章在病逝前给慈禧太后和光绪皇帝写了最后一封奏折，在这里面他这样写道，“蒙恩最深，每念时局艰危，不敢自称衰病。惟冀稍延馀息，重睹中兴，赉志以终，殁身难瞑。现值京师初复，銮辂未归，和议新成，东事尚棘，根本至计，处处可虞。窃念多难兴邦，殷忧启圣。伏读迭次谕旨，举行新政，力图自强。庆亲王等，皆臣久经共事之人，此次复同更患难，定能一心勰力，翼赞讦谟。”
