《天鹅湖》原为柴可夫斯基于1875年-1876年间为莫斯科帝国歌剧院所作的芭蕾舞剧，于1877年3月4日在莫斯科大剧院首演，之后作曲家将原作改编成了在音乐会上演奏的《天鹅湖》组曲，组曲出版于1900年11月。而整部芭蕾的作品编号为OP.20。《天鹅湖》是世界上最出名的芭蕾舞剧，也是所有古典芭蕾舞团的保留剧目。
在天鹅湖里，剧本可以说是举足轻重的。本来有两个差别很大的天鹅湖版本。但通常它们会混合着上演。它们的不同在于对结局的处理。在第一个版本里，王子齐格弗里德被幻象所惑，结局是悲剧式的。但在著名的圣彼得堡版本里尽管结尾音乐是那么悲悲愁愁的，最后的结局却是大团圆。
剧本的原作者已不可考。其灵感可能来自一部1786年出版的童话集《德国民间童话》里面的一个叫《被盗的面纱》的故事，作者是卡尔·奥古斯都·姆赛斯。里面提到了离德国城市兹维考不远处有一个天鹅池塘，那有着一个关于天鹅少女的传说。当法师施法于天鹅的羽毛时，天鹅就会变成一位少女。而且这样的主题在许多其他童话里也出现过。特别是那位可怜的公主，只有一位王子的爱情才能救她。但是悲剧式的结局却是姆赛斯的首创，以前从没在别的童话中出现过。
角色：
除了技术上的要求外，天鹅湖对演员的要求是非常高的。特别是主角奥杰塔，除了舞蹈技术要高超外，还要一方面能柔情地演绎奥杰塔，另一方面要赋予邪恶的奥吉莉亚妖艳的气息。在意大利舞蹈家莱尼亚尼（1863年-19）之后，还有 安娜·巴甫洛娃，阿历珊达拉·达妮洛娃和玛格·芳登成功出演过这个角色。
奥杰塔和奥吉莉亚通常是由同一位女芭蕾演员扮演的。这是古典芭蕾舞角色里面难度最高，而且强度最大的挑战之一。不但是因两个角色截然相反，而且舞蹈动作要求也非常严格。其中之一是第三幕里一场景里黑天鹅的32圈名为“挥鞭转”的轴转。这32圈挥鞭转要求连续完成，整个过程脚尖的移动范围不能超过一条皮带围成的圈才为优秀的表演，这十分考验女演员的腿部力量。这32圈挥鞭转是马林斯基剧院第一位首席女芭蕾舞演员莱尼亚尼的绝技。而这一高难度动作后来也作为天鹅湖里的一段重头戏。
舞台演绎：
《天鹅湖》在莫斯科大剧院首演时，导演是魏泽尔·尤利乌斯·莱辛格，首席女芭蕾舞演员是保利娜。原本预备当首席女演员的是当时Bolshoi剧团著名的芭蕾舞女舞蹈家安娜·索贝切斯卡亚。但是安娜卷入当时一场纷争：一位政府高官控告安娜收受了自己的昂贵珠宝，却转头嫁给一位男芭蕾舞演员，并且还把珠宝卖掉换钱。由于这场纷争，安娜失去了天鹅湖首演的机会，保利娜临时替补，而她本身是饰演王后的角色，对Odette和Odile的舞蹈并不熟悉。
评论认为，演员缺乏排练准备，技术未到火候，布景差劲。而且首演也深为当时芭蕾界流弊所害。约翰·克兰科在斯图加特的演出小册子上写到当时的情况：……历史性事件被完完全全的抹杀了，作为国粹的芭蕾舞在不适合的地点，配着不适合的服装上演了……之后，作曲家还被要求，写些迎合大众的曲子，如波尔卡，加洛舞曲，华尔兹和玛祖卡……芭蕾舞教练为了使得舞蹈和乐队音乐的配合呈现出一种特别的对比，特意把全曲用高音小提琴试奏。而且首席女芭蕾舞演员如果对作品里面某一号曲子不满意的话，随手一划就删，根本就没有顾及到音乐的连续性。在这些流弊下，首演失败是意料中事。
1880年后，柴可夫斯基在国外的名声渐隆，但《天鹅湖》的演出还是反应平平。而且这些演出离作者原意越来越远。音乐评论家和莫斯科音乐学院校长尼古拉·德米特里耶维奇·喀什金在1896年他的回忆录里写到: 往原作里加插乐段的行为变本加厉，最后，原曲只剩1/3，最多也不会过半，而其它都是加插的。
而目前最权威的《天鹅湖》版本是1895年二月17日/一月15日在圣彼得堡马林斯基剧院首演的，首席女演员是皮丽娜·莱亚纳尼。舞蹈编排由马利乌斯·皮提帕和刘·伊凡诺夫负责。后来的演出大多都以此版为蓝本。在彼得堡剧院经理伊万·亚历山大洛维奇·威瑟沃洛师斯基的委托下，柴可夫斯基的弟弟莫德斯特彻底修订了原谱。但演出还是反应平平。这还不算是作者的原稿。因为没有证据表明，柴可夫斯基本人有过修改原稿的打算。但是此版演出对后世影响至深。
皮提帕自己也没有料想到此版以后会如此成功，也并未准备把该版本连演下去。他没有记下排练的步骤，而其对舞编的影响并未延续到自己的身后。1934年首次越过海峡到伦敦并且取得成功。而 基洛夫版芭蕾则要到1969年才首次在西方上演。
芭蕾舞评论家克莱门·克利斯普认为，《天鹅湖》从那时开始，就不断地被重新研究，重新思考，重新编排，重新锤炼。演出时间首先是被拖长了，后来经过调整，再后来又普遍被缩短了。
