汀州财主郭桓，有个美若天仙的女儿叫赛金。相传当时的人们为了娶到赛金小姐，几乎挤塌了郭家的门楼。
萧逸龙是汀州城的一位秀才，他才华横溢，非但写得一手好文章，还深通韬略，至于诗词歌赋，那就更是拿手戏。但或许是曲高寡和吧，他的诗词文章当时并不被人看好。
萧逸龙也是久慕郭赛金芳名的，他与人言志时曾说：“做官当驱百万军，娶妻当得郭赛金！”但当时萧逸龙仅是个秀才而已，家境也不富裕，要想在求婚大军中脱颖，谈何容易！
为得到郭赛金，逸龙托人将自己的诗稿献给郭桓，以求得到他的赏识。谁知郭桓只精通理财，对纯文学的东西跟本不感兴趣。他收到逸龙的诗稿，略看了一眼，只说了一句：“酸秀才……”便将诗稿扔在一边，不再理会。
萧逸龙见没有回复，只好请媒人去向郭桓当面提亲。当时向郭家提亲的达官显贵都不少，郭桓怎会把逸龙一个穷秀才放在眼里？他一口便回绝了。
汀州古城
两次失败，使萧逸龙知道，自己若不出人头地，是娶不到赛金小姐的。他原是想通过科举踏上仕途的，但可惜的是这两年连考了几次举人，却都没有考上。
既然科举做官很难，他就决定去投军。当时广东潮州一带有盗匪作乱，朝庭的大军正在那里征剿，萧逸龙便去投奔领军剿匪的大帅洪彦。
潮州盗匪出没于山海间，非常难剿，朝庭大军连剿了数年都没成功。逸龙便建议洪彦说：这些匪众大都是无地的农民，及交不起税的渔民，若我们传话过去，说农民回来可以分到田地，渔民回来可赠得渔船网具，且皆免税三年，那么匪军必然瓦解。
洪彦采纳了逸龙的建议，将话传到盗匪中，匪众果然纷纷投降，官军不战而瓦解匪军大半。逸龙又劝洪彦设计挑拨离间盗匪各头目的矛盾，进一步瓦解匪军。洪彦言听计从，照计行事，很快就使盗匪内部乱成了一锅粥。
潮州古城
这时，逸龙再建议剿抚并用，洪彦终于将为患数年的盗匪剿灭。萧逸龙因谋划有功，朝庭接受洪彦建议，任命他为潮州知府。潮州在逸龙治理下，很快安定并重新繁华起来。
逸龙心里始终是想着赛金小姐的，他一稍闲，即派人带着彩礼回汀州向郭桓求亲。半个月后，派去求亲的人回来了，他告诉逸龙，郭赛金死了，郭家也垮了。
原来，逸龙前脚刚离开汀州，郭桓后脚就把女儿许配给了同城富商卢镜的儿子，只是未能等到两家成亲，郭赛金就因病而死。不久，汀州府又查出卢镜曾将大米贩到潮州资匪，便将卢镜全家收监了。郭桓也因姻亲关系被牵连，下了大狱。郭家因为无主，妻妾仆婢纷纷逃散，因此垮了。
逸龙听罢，不胜叹惜！但他并未放下赛金小姐，时时还在心中念着。
潮州湘子桥
一日晨，萧逸龙散步于韩江岸边，心里又念起了赛金，口里不由自主地吟起了一首他在汀州作的诗：
独来青岗伴山松，
敢仗偏才唱古风。
娓娓尽将心下事，
诉诸天地廓寥中。
当时有一女子正在江边浣衣，她听见逸龙吟这诗，不住地朝他看。
萧逸龙觉得很奇怪，便问她是否听得懂这诗。
谁知女子竟说：“您这诗是汀州才子萧逸龙作的，想必先生是从汀州来吧！”
逸龙听得吃了一惊，忙问她是谁，是如何认得汀州萧逸龙的。
女子笑着告诉逸龙：她叫刘紫兰，是本城教书先生的女儿。前些年盗匪攻破潮州，她与亲人失散，随逃难人群逃到了汀州城。为了生计，她自卖自身做了汀州大户郭桓的丫环，服侍郭家小姐赛金。赛金小姐能诗善对，自己也跟着学了不少。那天郭桓扔掉一份诗稿，令她扫除，她捡起一看，发现写得很好，便暗自收藏了起来，诗稿中便有这道诗。
潮州湘子桥
逸龙一听，急问她诗稿有无送给赛金小姐看过。
刘紫兰说，她当晚就把诗稿给小姐看了，小姐看了很喜欢，说这个萧逸龙才华横溢，还要她打听一下萧逸龙是谁。
逸龙忙追问她打听得怎么样。
紫兰说，她打听到了萧逸龙是来郭家求亲的，可惜郭老爷没有答应。她把事情告诉赛金小姐后，小姐很郁闷，曾对她说：“此生若不能嫁萧郎这等有才华的人，算不白活了！”
逸龙叹了口气，他没想到心仪的赛金小姐竟然是自己的知音。沉默良久，他又问紫兰，小姐是怎么死的。
紫兰说，小姐自老爷拒了萧逸龙的婚事，便郁郁不乐。后来又听说老爷把她许给了卢家，更加气急生病。因不肯吃药，未等到出阁，便去世了。后来郭家出事，她便逃出了汀州，再后来又听说家乡潮州已安定，她便返回了潮州。再以后的事就不知道了。
汀州古城
逸龙听罢，不禁潸然泪下。他告诉紫兰，自己就是萧逸龙，然后给了她一锭银子为酬，才黯然离去。
逸龙回去以后，想自己虽与赛金小姐素未谋面，却得其如此钟情，如今其虽香消玉殒，但自己还是应该去看看她的坟。想到这里，他立刻呈文向广东巡抚告假。
不久，假批下来，逸龙即策马奔回汀州。打听到赛金埋葬处，买了些纸钱花烛，前去墓前祭扫。
面对坟丘，逸龙深情无限，娓娓尽将心下事，诉诸天地廓寥中！
回去以后，逸龙犹心绪难平，晚上久久不能入睡。鸡鸣以后，他正想合眼，忽一女子从窗外飘进来。女子款款万福，然后对他说：“小女子便是郭赛金，往日钦慕先生久矣！生前常恨不能为君执箕帚。今虽为鬼，蒙君祭吊，特来相会感谢！”
汀州夜景
逸龙大喜，即拉赛金纤手，诉相思之情。赛金亦是相诉，于是二人相拥而泣。情之深处，二人抛弃了人鬼生分，共拜天地，成了夫妻……
然而第二天逸龙醒来，去不见枕边的妻子。他这才知道，昨晚的事原来是南柯一梦。梦醒更加惆怅，萧逸龙对赛金的思念更加剧烈。
奇怪的是晚上赛金又来了，与逸龙如胶似漆了一晚。可次日逸龙眼一睁开，发现又是南柯一梦。以后逸龙每天晚上都能梦到赛金来会，于是他便放弃了潮州的官职，每天只等天黑，与赛金在梦中相会。
一晃过去了十个月过去，这晚逸龙与赛金梦中想会，云雨过后，赛金对他说：“妾怀胎已十月，明日临盆，你到我坟前去接娇儿吧！”
第二天，萧逸龙早早来到赛金坟前，果然听见坟中有婴儿啼声。少时坟墓突然裂开，一团青烟捧出一个白胖啼婴。逸龙忙伸手接过婴儿，抱于怀中，再看坟丘时，只见青烟消散，裂缝已然合上，与往日无异……
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