我们知道，诺贝尔奖（The Nobel Prize）是以瑞典著名的化学家、硝化甘油炸药的发明人阿尔弗雷德·贝恩哈德·诺贝尔的部分遗产（3100万瑞典克朗）作为基金在1895年创立的，在世界范围内授予在物理、化学、生理学或医学、文学经济、和平领域内对人类做出最重大贡献的人。但这一大奖并不包括数学。
而在此之前，根据加拿大数学家约翰·查尔斯·菲尔兹（John Charles Fields）的要求设立的于1936年首次颁发的国际性数学奖项菲尔兹奖（Fields Medal），常被视为数学界的诺贝尔奖。每四年颁奖一次，由国际数学联盟（IMU）主办的四年一度的国际数学家大会（ICM）上举行颁奖仪式，每次颁给二至四名有卓越贡献的在该年元旦前未满四十岁的年轻数学家。每人将得到15000加拿大元的奖金和金质奖章一枚。虽然号称是数学界的“诺贝尔奖”，但奖励比诺贝尔奖相差较多。
另外还有德国人R.沃尔夫（Ricardo Wolf）及其家族在1976年1月1日捐献一千万美元成立了沃尔夫基金会颁发的沃尔夫奖，主要是奖励对推动人类科学与艺术文明做出杰出贡献的人士，每年评选一次，分别奖励在农业、物理、化学、数学、医学五种奖，奖金10万美元。或者艺术领域中的建筑、音乐、绘画、雕塑四大项目之一中取得突出成绩的人士。其中，以沃尔夫数学奖影响最大。其宗旨主要是为了促进全世界科学、艺术的发展。
2001年，挪威政府为纪念挪威著名数学家尼尔斯·亨利克·阿贝尔二百周年诞辰，拨款2亿挪威克朗作为启动资金，设立了阿贝尔（Abel）数学奖，每年颁发一次，由挪威自然科学与文学院的五名数学家院士组成委员会负责宣布获奖人。奖金数额为600万挪威克朗(约合83万美元)，大致同诺贝尔奖相近。目的是扩大数学的影响，吸引更多年轻人从事数学研究。
我们下面来了解一下数学家阿贝尔。尼尔斯·亨利克·阿贝尔（1802年8月5日－1829年4月6日）是十九世纪的挪威数学家，在很多数学领域做出了开创性的工作。
阿贝尔的父亲是挪威克里斯蒂安桑主教区芬杜的小村庄牧师，全家生活穷困。18，进入奥斯陆的一所天主教学校读书，13岁的阿贝尔的数学才华便显露出来。在老师的引导下，他不但学习了当时的名数学家，包括：牛顿、欧拉、拉格朗日及高斯等人的著作，而且可以找出他们一些微小的漏洞。
18，阿贝尔的父亲去世，18岁的阿贝尔担负起照顾全家七口的重担。18阿贝尔就读于奥斯陆大学（Universitetet i Oslo），18获大学预颁学位。
1824年发表了他的《一元五次方程没有代数一般解》论文。他把论文寄了给当时有名的数学家高斯，可惜高斯错过了这篇论文，也不知道这个也提出了250多年的著名代数难题已被解破。
1825年冬季，他远赴德国柏林。1826年，阿贝尔的五次方程论文刊登在一份纯数学和应用数学杂志（Journal für die reine und angewandte Mathematik）第一期上，后来还发表了关于方程理论、泛函方程及理论力学等的论文。
1826年夏天，他去巴黎造访了当时最顶尖的数学家，并且完成了一份有关超越函数的研究报告。他的理论现称为阿贝尔定理，这个定理也是他后期的阿贝尔积分及阿贝尔函数的理论基础。他把他的研究报告寄到法国科学学院，但没有收到重视。并且，在他离开巴黎前还感染上了 肺结核病。
他辗转回到挪威，也欠了不少债。1828年，他找到一份代课教师的职位来维持生计。但他的穷困及疾病并没有减低他对数学的热诚，他在这段期间写了大量的论文，主要是方程理论及椭圆函数，也就是有关阿贝尔方程和阿贝尔群的理论。
他比雅可比更早完善了椭圆函数理论，和雅可比一起被公认为椭圆函数论的奠基者。他的名声经已响遍所有的数学中心。
1828年冬天，阿贝尔的病逐渐严重。这年圣诞节，他去芬罗兰探望他的未婚妻克莱利·肯姆普期间，病情恶化。1829年4月6日凌晨，阿贝尔在他的未婚妻守护下去世了，年仅27岁。
直到阿贝尔去世前不久，人们才认识到他的价值。1828年，四名法国科学院院士上书给挪威国王，请国王为阿贝尔提供合适的科学研究位置。在阿贝尔病逝后两天，他的德国朋友克列尔写来信说，成功为他争取到柏林大学当数学教授。此后，各种荣誉和褒奖接踵而来，1830年他和卡尔·雅可比共同获得法国科学院大奖。
3月23日，阿贝尔数学奖的第一个获奖人诞生，获奖者为美国普林斯顿大学的女高级访问研究学者凯伦·乌伦贝克。
