八卦分先天八卦和后天八卦，相传分别为伏羲人祖和周文王所创。
相传伏羲一画开天，创设八卦，为先天八卦。实则伏羲是观察日月天气变化画出的图形，来指导人们的生产生活，也是用于沟通天地的图腾，以达到当时的人们顺应自然规律，利用自然规律，达到天人合一的生活状态。故有《系辞传》里说：古者包牺之王天下也，仰者观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。
在上面的八卦图中，在中央由黑白两个类似鱼形的“太极圆”是后人加上去的，后人把“太极圆”比象为宇宙的缩影。伏羲老祖绘制八卦图只有四周八个卦的部分。
孔子在《系辞传》中说：是故易有大极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。这里的“大极”应读为太极，大极是什么？大极就是大一。大一是整体的，绝对的一。许慎在《说文解字》中的第一字就是一，解释为：惟初大一，道立于一，造分天地，化成万物。与易经的思想非常符合。仪是匹配的意思，两仪就是一对，就是事物对立统一的两方面。大极生两仪就是一分为二，就是一对矛盾，它具有普遍意义，可以象天地、夫妇、君臣、幽明、昼夜、进退等等。《系辞传》这段话既是讲八卦产生的原理，也是讲天地造分，化成万物的过程。是唯物主义的宇宙观。
先天八卦表达的是一种先天的规律，理想的状态。孔子在《说卦传》里说：“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射，八卦相错”。这里的天地就是指的乾坤两卦，山泽是艮兑两卦，雷风是震巽两卦，水火为坎离两卦，每两卦互为阴阳，互为对称，互为对待，互为平衡，相互交错，达到了先天的理想平衡状态。
古人是站在北极的角度仰望天象，俯瞰地理。首先是天地定位，因为南方阳光充足，阳气旺盛，即把象征纯阳的乾卦放在南方，为天的位置，北方寒冷，阴气较重，即把象征纯阴的坤卦放在北方，为地的位置。山泽通气，我国西北高原，东南沿海，湖泊众多，地势低洼，就把象征大山的艮卦放到西北方，象征沼泽的兑卦放到东南。雷风相薄，春夏之交，我国东北方向雷雨先动，西南方向季风较多，就把象征打雷的震卦放在东北，象征风的巽卦放在西南。水火不相射，太阳从东方升起，把象征太阳的离卦放在东方，月亮月初先是在西方升起，就把象征水的坎卦放在西方，自此，八卦完成。
宋代邵雍（字尧夫，又名康节，著名理学家、数学家、诗人）说：乾南、坤北、离东、坎西、震东北、兑东南、巽西南、艮西北。从震到乾为顺，从巽到坤为逆，震始交阴而阳生，巽始消阳而阴生。兑阳长也，艮阴长也，震兑在天之阴也，巽艮在地之阳也，故震兑上阴而下阳，巽艮上阳而下阴，无以始生言之，故阴上而阳下，交泰之义也，地以既成言之，故阳上而阴下，尊卑之义也。乾坤定上下之位，离坎列左右之门，天地之所阉辟，日月之所出入，是以春夏秋冬，晦朔弦望，昼夜长短，行度盈缩，莫不由乎此矣。
先天八卦描述的是事物从开始到结束的发展过程，先天八卦是平衡的、稳定的、比较理想的状态，从数字上来讲，乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八。乾一坤八相对合九，兑二艮七相对合九，离三坎六对合九，震四巽五相对合九，四九三十六数，所以邵康节说：三十六宫皆是春。
先天八卦顺序为乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八。从人的生产发育过程来看，人在母体的子宫中为先天，第一个月为乾卦，乾为头，所以先发育的头部；第二个月为兑卦，兑为肺为口，第二个月开始发育的肺部及嘴；第三个月是离卦，离为心为目，所以第三个月开始发育心脏和眼睛；第四个月为震卦，震为足，第四个月开始发育脚部；第五个月为巽卦，巽为风为股，为呼吸系统，所以五个月时胎儿开始发育呼吸系统及大腿部位，开始有呼吸；第六个月为坎卦，坎主肾及毛发，胎儿在第六个月开始发育肾脏及头发；第七个月为艮卦，艮为手，第七个月时胎儿开始发育手臂，第八个月为坤卦，坤为腹，所以第八个月胎儿开始发育腹部以及肌肉。八个月，胎儿身体的各个部位都已开始发育，且逐渐成行，所以一个胎儿的发育时间最少要八个月，才能出生，否则不好存活，因为没有经历先天八卦完整的八个过程，属于发育不全。经历八个月后，胎儿再经过两个月的全面发育，各方面逐步完善，十月怀胎，十全十美，开始分娩。这就是人的胎儿时期在母体发育的整个过程，即先天八卦的过程。
从方位和人物上讲，乾居南为老头，坤居北为老太，遥相对称平衡；离居东为中女，坎居西为中男，遥相对称平衡；震居东北为长男，巽居西南为长女，遥相对称平衡；艮居西北为少男，兑居东南为少女，遥相对称平衡。
先天八卦以乾坤坎离为四正，震巽艮竞为四维。先天八卦是体，后天八卦是用，先天八卦为灵魂，后天八卦为肉体。
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