苏州同里古镇，是一个有着悠久历史和典型水乡风格的古镇。镇内居民家家临水，户户通舟，士绅豪富住宅和名人故居多达数百处，其中最为精美的民居宅第，是位于古镇三桥附近的嘉荫堂。嘉荫堂的外观并不气派，石库门式的大门以水磨青砖砌成，加以灰浆勾缝，显得非常简朴。
嘉荫堂建于民国十一年（19），房主柳炳南曾在苏州市吴江区芦墟镇开油坊，发迹后迁居到同里。因其在吴江区北厍镇的老宅“绿荫堂”于民国八年（19）被火灾烧毁，三年后他在同里花费白银2万两，营建了这处宅院，为纪念老宅“绿荫堂”，宅名取为“嘉荫堂”。
嘉荫堂占地虽仅有一亩四分，却建有四进32间房屋。走进门厅，首先是一个高大宽敞的天井，抬头可见对面屋脊上的砖雕“三星高照福禄寿”正颔首微笑，似乎在欢迎远道而来的访客。而在“三星”对面的门厅屋脊中间，一幅砖雕“松鹤长春图”与之遥相呼应，从中可见房主的匠心构思。
穿过天井就来到了正厅，这座仿明代建筑雕梁画栋，颇为精美，因其梁头棹木很像明代官帽的帽翅，俗称“纱帽厅”。在屋顶架梁两侧，刻有“八骏图”、“凤穿牡丹”、“称心如意”、“必定高中”等吉祥图案，尤其是“纱帽翅”上的八幅《三国演义》戏文透雕，形象逼真，呼之欲出。
厅内正中悬挂着书画艺术家钱君匋先生题写的“嘉荫堂”横匾，匾额下方的楹联：“闲居足以养老；至乐莫如读书”。在传统文化的熏陶下，同里古镇人文荟萃，历史上先后出过状元1名，进士45名，文武举人90名，诗书的涵养造就了同里人“进则兼济天下，退则修身明性”的别样才情。
走过嘉荫堂，沿着庭院西侧的三曲长廊前行，就到了内宅堂楼——衍庆楼。门楼上方的三层砖雕，分别雕刻着道家“暗八仙”和“福禄寿”三星的浮雕，中间匾额刻着“厚道传家”四个大字，其雕刻之精细，内容之丰富，令观者无不为之倾倒。
移步衍庆楼内，厅堂正中悬挂着一幅山水画，两侧楹联：“春来堂里琴书润；花满阶前几席香”，令人不禁有书香弥漫、春意盎然之感。在屋顶的五架梁上还雕刻着“敦颐赏莲”、“踏雪寻梅”等一幅幅名人轶事木雕，画面惟妙惟肖、栩栩如生。
在衍庆楼西北角，还有一座“水秀阁”，阁楼临水而筑、精巧雅致，登楼俯瞰，著名的同里“三桥”长庆桥、吉利桥、太平桥就在眼前。值得一提的是，屋主柳炳南与著名爱国诗人柳亚子先生是同宗亲戚，柳亚子也曾在此居住过。假如有机会的话，您也不妨来这里走走转转吧。
