1978年前后，苏联的对外扩张达到了一个顶峰时期。此时美苏都不约而同地将战略重心从欧洲转移到亚洲，美国正身陷于伊朗的伊斯兰革命，而苏联则将目光放在亚洲的地缘中心阿富汗上。
然而此时，中国的日子并不安稳。但凡乱世，总有一些小国开始胡思乱想，希望能够取代中国，1978年的越南就是其中一个典型。此时越南刚刚获得了苏联大量的军事援助，并通过极快的军事行动摧毁红色高棉，并将进攻目标转移到柬埔寨。而军事上的胜利也给了越南充分的信心，他们甚至开始试探中国。
此时中国的战略水平早已得到很大提升，早在1979年初，中国就与美国建交，并明确表示如果越南敢找麻烦，那中国一定要坚决地打一仗，以捍卫国家尊严和领土主权。而美国总统卡特却觉得中国是疯了，凭借美国及其盟友的强大尚且在越南吃了大亏，更何况刚刚发展起步的中国。
1979年初，越南开始加紧迫害华侨，中越双方矛盾已经到了难以调和的地步。1979年2月17日，中国在边境集结的约30万军队同时分多个方向向越南发动进攻，并有同样规模的部队正在集结，随时准备增援。
可笑的是，越南王牌316A师竟然得到情报说，中国向黄连山省进攻的部队只有2个团。该师冒着漫天炮弹向前推进10公里，这才发现原来他们的对手是4个整编的师。不过此时为时已晚，该师基本上被打了个损伤过半，另外一个越军师也全线崩溃，几乎全军覆没。
虽然中国军队通过早期的战略准备一度占据先机，但战争的过程仍然非常残酷。越军虽然战术落后僵化，但毕竟是本土作战，有险可守，且拥有小口径火炮数量上的优势。而中国军队则凭借火炮优势，发射82毫米以上炮弹达到883381枚，日均发射炮弹数量是朝鲜战争的6倍以上。
凶猛的火炮压得越军无力反抗，回击的火炮数才不过中国军队的10%。即便如此，在交战的过程中，中国军队在给敌人造成毁灭性打击的同时仍然蒙受了巨大伤亡。不过很快，战争呈现一边倒的局势，虽然苏军顾问建议越军将柬埔寨的一些部队调到北方，但依旧被中国军队各个击破。
为了避免王牌部队陷入被全歼的风险，越南则下令第308师、312师和其他一些部队继续进攻。这相当于把这数万人全部送入火坑，基本上有去无回。中国方面则进攻得相当坚决，最终，除了第50军以外，中国军队一共就俘虏了20个越南人。
另外，中国军队在战争中对待越南的手段是相当残酷的。越南人非常狡猾，经常趁着敌人不注意打黑枪。就算被俘，越南人也会趁机反水。为了避免不必要的伤亡，中国军队暗中“处理”了很多越南战俘，10万越军一线部队基本上没多少活着下来的。越南北部地区也遭受毁灭性打击，仅有的一点工业基础被全部破坏。
当然中国还是有所顾忌的，那就是苏联的反应，并做好了应对苏联中等规模入侵的准备。好在苏联最终还是选择了坐山观虎斗，这也成全了中国教训越南这个充满野心的小国。然而当年那场战争也足够残酷，历史告诉我们，和平是多么的宝贵。
