在《西游记》真假美猴王二心竟斗时，如来佛祖曾向孙悟空解释六耳猕猴背景中提到，周天之内「有五虫，乃蠃鳞毛羽昆」。这里的五虫，或指无毛无甲的蠃虫，水族中的鳞虫，以麒麟为代表的毛虫，以凤凰为首的羽虫，以及有触角双翅对足的昆虫。
而传说的洪荒时期，也有五虫七禽九兽，只不过上古五虫——多目金蜈蚣、九尾地蝎、九头虫、六翅天蚕、嗜血黑蚁蚊——不同于如来佛祖所说的「周天五虫」罢了。
那，《西游记》中有这上古五虫的身影吗？有，而且在吴承恩的演绎下，他们基本都以经过漫长的修炼，修身得道。
多目金蜈蚣，又称百足虫，背光黑绿色，多足赤，腹下黄，喜阴好静，上古便以百足之虫、死而不僵的威名成为不死虫身，水火无侵、风雷不入，在《西游记》中化身黄花观的百目星君多目怪，「道心一片隐轰雷，伏虎降龙真羽士」，是个「清静修仙之辈」。多目怪两胁下有一千只眼，眼中所迸放金光黄雾，迷天遮日月，十分厉害，让孙悟空莫奈其何。最后金光阵被毗蓝婆菩萨用从儿子昴日星官眼中炼成的绣花针所破，蜈蚣精也在显出原形后被毗蓝婆菩萨带回紫云山看家护院，成就千手千眼佛。
蝎子精
九尾地蝎，相传在幽冥熔岩阴火中修行，世人难见其真容。在《西游记》中，他化身琵琶洞的西游第一女妖蝎子精，以两只钳脚化为神兵三股叉，曾用尾上一个钩子倒马毒在雷音寺听佛谈经时，蛰了如来佛祖的左手中拇指，因其本领高强，躲过八大金刚的追拿，连观音菩萨都难近其身，孙悟空更是屡败其阵前，后被「司晨啼晓」的七尺大公鸡——毗蓝婆菩萨的儿子——昴日星官降伏，命丧毒敌山。
九头虫，相传为九凤神鸟鬼车，善于进入户室烁人魂气，色赤，似鸭，生相极是恐怖，「方圆有丈二规模，长短似鼋鼍样致。两只脚尖利如钩，九个头攒环一处」，他「前有眼，后有眼，八方通见，左也口，右也口，九口言论」。九头虫参与了窃取祭赛国金光寺镇国之宝佛宝舍利子。后被孙悟空联手二郎神打败，为二郎神弹弓击伤，遭哮天犬咬下一个头来，负痛滴血逃生，「径投北海而去」，不知所终。
二郎神射杀九头虫
六翅天蚕，相传专食六道生灵，食量如无底之洞，为上古五虫之首。后因能感善恶，被西天混元圣人教主收为二徒弟，名曰金蝉子。《西游记》中唐僧极为金蝉子转世，因为在听佛讲法时，「打了一个盹，往下一失，左脚下躧了一粒米下界来」，被如来佛祖判定为「轻慢我之大教」，贬去真灵，转生东土，在孙悟空等人的保护下，苦历九九八十一难，罪愆圆满，重新修身为旃檀功德佛。
嗜血黑蚁蚊相传能身化亿万，好吸生灵之血。接引道人曾用嗜血黑蚁蚊，将龟灵圣母吸成空壳，后被鸿钧老祖三大弟子之一的通天教主讨回，放入碧游宫。在《西游记》中，没有出现嗜血黑蚁蚊的形象。
如来佛祖
如来佛祖之所以向孙悟空提到上古五虫，是因为此时的孙悟空已经在取经路上心生杂念，他希望通过五虫的不同境遇告诉孙悟空，只有心无旁骛，心系取经僧，排除万难，才能像六翅天蚕和多目金蜈蚣一样，最终修身成佛。同时，要以九尾地蝎和九头虫为戒，一切妄想皆应放下，以免落得招引杀身之祸。
「一切恶业，应念皆消。放下屠刀，立地成佛。」这也是清代纪晓岚在《阅微草堂笔记》的一句话。
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