公元前99年，李陵大败，投降匈奴，汉武帝大怒，当着群臣的面大骂李陵，说这个败家玩意，居然投降！司马迁说，李陵只有五千骑兵，能打到这个程度已经很不错了，跟李广利等人一比，李陵这样就算很厉害了。
汉武帝一听，更加生气了，这李广利本来是皇亲国戚，被司马迁这么一说，反而有点自己不能慧眼识人的意思，二话不说就要把司马迁推出去斩了，司马迁这才意识到闯了大祸。
判了死刑怎么办？司马迁着急啊，当然着急的不是自己要被杀了，是着急自己的《史记》没写完。
司马迁在《报任安书》中写到，如果伏法，便不能完成先人交代的史记。
按照当时刑法规定：
有两种方法可以减刑，第一是“入赎钱五十万减死一等”，第二是“死罪欲腐者，99％的卿大夫和士人会选择前者，因为士可杀，不可辱。宫刑是对人格最大最大的侮辱。司马迁若不是要撰写《史记》，肯定也会选择死刑，而不是宫刑。
司马迁为了完成《史记》，忍辱负重。其他人宁自杀也不挨这一刀，可太史公为史记写叙忍辱活了下来，却认为是奇耻大辱，辱没先人后代。
不过，出狱后太史公没罢官，还是太史令，后来还升为中书令，相当于明代的司礼监秉笔太监。
