乾隆从小就被寄予厚望，康熙就是喜欢乾隆，才让雍正做继承人。而雍正当上皇帝后，立刻就立乾隆当了继承人，乾隆的祖父康熙为他平定了三藩和噶尔丹，雍正又为乾隆整治了官僚体系。到了乾隆，直接作享两代帝王的成果。虽然乾隆很早就退位了，让给了嘉庆，但是权利还是牢牢地掌握在自己的手中，相当于还是当皇帝。
乾隆和他的祖父康熙一样，也喜欢微服出访。但康熙下江南微服出访的时候很低调，也不讲什么排场，住在当地的官府衙门，所有的出行花费都是用皇帝自己的私房钱，没有从民间要过一分。乾隆虽然继承了康熙微服出访的优点，但乾隆做事就高调多了。出行之前先要让亲王按照规定的路线走一趟，衣食住行全部安排好，又要为乾隆修路架桥，行宫也都是新修的，出行所经过的路线还要被修成了御道。
御道是由整条的石头铺成，宽一丈七尺，上面还铺上黄土，这样乾隆坐的马车就不会颠簸。朝廷要求新修的御道是笔直的，如果遇到百姓的房屋阻挡，就会把百姓的房屋拆除给御道腾地方。乾隆六下江南，为了修建御道也拆除了不少百姓的房屋，有的还占了田地，挪了祖坟。等一切都安排好了，乾隆再出宫微服私访。这时的乾隆也看不到民间真实情况，因此乾隆看到的民间实情，都是其他人提前安排好的。
乾隆第一次南巡，就带了2500多人的队伍，其中有公子王孙，皇后妃嫔，王公大臣，还有侍卫等等，场面非常壮观。按照每个人需要五匹马来计算，第一次南巡要的马匹就要有1万多匹，还有运输货物的马车，拉货的骆驼有1000多匹，征用的民夫不计其数。此外还有水路1000多条船，岸上总共5000多个纤夫，场面比隋炀帝还要大。
乾隆虽然对手下的官员说过要一切从简，但是说一套做一套，面对手下官员们精心布置如此浩大的场面。乾隆不仅不制止，反而还乐于参与其中。康熙六次南巡总共花费不过十几万两，而乾隆六次下江南，总共花费两千多万两白银。
但朝廷内务府的银两是有限的，支撑不住乾隆屡次下江南游玩的费用。而且第一次南巡过后，许多大臣站出来上书下江南的费用花费太多。这样乾隆又想到一个办法，让江南的盐商出钱。
江南的盐商人生自古以来都非常有钱，每逢乾隆想要下江南的时候，盐商都非常积极踊跃的捐款，来支持乾隆下江南。盐商们不仅为乾隆提供吃住，而且还为乾隆修建亭台楼阁，供乾隆赏玩。乾隆所到之处，盐商们还为乾隆请了戏班子，随时服务乾隆。
盐商们这么做，可不是无偿服务的。乾隆非常好面子，也懂得盐商们到底要什么，按照礼尚往来的道理，乾隆不仅为大量盐商赏赐了官职，还免除一年当中大部分的税负。盐商们个个脸上笑开了花，纷纷跪倒，直呼皇上万岁。
乾隆六次下江南耗费的大量财力，也加重了江南官场的腐败。江南官场有大量的盐商进入，官商勾结更加容易。乾隆之后，大清的皇帝再也没有一个能够出行游玩了，原因就是，银子都被乾隆花光了。
