乾隆从小就被寄予厚望,康熙就是喜欢乾隆,才让雍正做继承人。而雍正当上皇帝后,立刻就立乾隆当了继承人,乾隆的祖父康熙为他平定了三藩和噶尔丹,雍正又为乾隆整治了官僚体系。到了乾隆,直接作享两代帝王的成果。虽然乾隆很早就退位了,让给了嘉庆,但是权利还是牢牢地掌握在自己的手中,相当于还是当皇帝。
乾隆和他的祖父康熙一样,也喜欢微服出访。但康熙下江南微服出访的时候很低调,也不讲什么排场,住在当地的官府衙门,所有的出行花费都是用皇帝自己的私房钱,没有从民间要过一分。乾隆虽然继承了康熙微服出访的优点,但乾隆做事就高调多了。出行之前先要让亲王按照规定的路线走一趟,衣食住行全部安排好,又要为乾隆修路架桥,行宫也都是新修的,出行所经过的路线还要被修成了御道。
御道是由整条的石头铺成,宽一丈七尺,上面还铺上黄土,这样乾隆坐的马车就不会颠簸。朝廷要求新修的御道是笔直的,如果遇到百姓的房屋阻挡,就会把百姓的房屋拆除给御道腾地方。乾隆六下江南,为了修建御道也拆除了不少百姓的房屋,有的还占了田地,挪了祖坟。等一切都安排好了,乾隆再出宫微服私访。这时的乾隆也看不到民间真实情况,因此乾隆看到的民间实情,都是其他人提前安排好的。
乾隆第一次南巡,就带了2500多人的队伍,其中有公子王孙,皇后妃嫔,王公大臣,还有侍卫等等,场面非常壮观。按照每个人需要五匹马来计算,第一次南巡要的马匹就要有1万多匹,还有运输货物的马车,拉货的骆驼有1000多匹,征用的民夫不计其数。此外还有水路1000多条船,岸上总共5000多个纤夫,场面比隋炀帝还要大。
乾隆虽然对手下的官员说过要一切从简,但是说一套做一套,面对手下官员们精心布置如此浩大的场面。乾隆不仅不制止,反而还乐于参与其中。康熙六次南巡总共花费不过十几万两,而乾隆六次下江南,总共花费两千多万两白银。
但朝廷内务府的银两是有限的,支撑不住乾隆屡次下江南游玩的费用。而且第一次南巡过后,许多大臣站出来上书下江南的费用花费太多。这样乾隆又想到一个办法,让江南的盐商出钱。
江南的盐商人生自古以来都非常有钱,每逢乾隆想要下江南的时候,盐商都非常积极踊跃的捐款,来支持乾隆下江南。盐商们不仅为乾隆提供吃住,而且还为乾隆修建亭台楼阁,供乾隆赏玩。乾隆所到之处,盐商们还为乾隆请了戏班子,随时服务乾隆。
盐商们这么做,可不是无偿服务的。乾隆非常好面子,也懂得盐商们到底要什么,按照礼尚往来的道理,乾隆不仅为大量盐商赏赐了官职,还免除一年当中大部分的税负。盐商们个个脸上笑开了花,纷纷跪倒,直呼皇上万岁。
乾隆六次下江南耗费的大量财力,也加重了江南官场的腐败。江南官场有大量的盐商进入,官商勾结更加容易。乾隆之后,大清的皇帝再也没有一个能够出行游玩了,原因就是,银子都被乾隆花光了。