传说，炎帝是上古时期姜姓部落的首领，号神农氏。姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位，也就所以称为炎帝。从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。
炎帝时代是新石器时代，炎帝的故里后人有不同的争议，陕西宝鸡、湖南会同县连山、湖南株洲炎陵县、湖北的随州、山西高平、河南柘城。到底是哪里有待科学家的研究。炎帝部落的活动范围在黄河中下游，姜水一带时部落开始兴盛发达，最初定都在陈地，后来又将都城迁移到曲阜。
据说炎帝亲尝百草，研究用草药治病，并发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教他的子民垦荒种植粮食作物，还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。
黄帝（公元前27-公元前2599年），黄帝所居为姬水，据传他出生几十天就会说话，少年时思维敏捷，青年时敦厚能干，成年后聪明坚毅。姬水成以土德王天下，土色黄，故称黄帝。古代华夏部落首领，中国远古时代华夏民族的共主。五帝之首 。被尊为中华“人文初祖”。据说他是少典与附宝之子，本姓公孙，后改姬姓，故称姬轩辕。居轩辕之丘(今河南新郑)，号轩辕氏，建都于有熊 ，亦称有熊氏。也有人称之为“帝鸿氏”。 据记载黄帝因有土德之瑞，故号黄帝。黄帝以统一华夏部落与征服东夷、九黎族而统一中华的伟绩载入史册。黄帝在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、创医学等 。
据《史记·五帝本纪》，轩辕黄帝的功绩之一是“艺五种”。“五种”，是指“黍、稷、菽、麦、稻”五谷。按古史传说神农氏仅能种植黍、稷，而黄帝则能种植多种粮食作物，黄帝使当时的原始农业有了进一步的发展。
黄帝陵就在中国陕西省黄陵县的一座长满了苍松翠柏的山上，现在每年清明时节，都有许多海，内外炎黄子孙到那里去祭祖。
后来炎帝黄帝两个部落联盟，共同击败了蚩尤。这也是炎黄子孙的来历，后人把炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族人文初祖。炎帝被道教尊为神农大帝，也称五谷神农大帝。
