琼花传说相传，琼花本为隋炀帝杨广之胞妹，于深宫之中长成绝色丽人。十五岁时，盛夏沐浴于禁苑玉池。禽兽不如的隋炀帝竟不顾天伦羞耻，将胞妹衣裤收起，赤条条恶狼般扑向琼花。琼花玉洁冰清，性情刚烈，誓死不从。隋炀帝强暴未逞。可怜琼花玉魄惊魂，羞愧难当。自此水米不沾，卧榻不起。母后命太医疗治进药，但琼花闭口不呷，病势日沉。母后无奈，领琼花至洛神庙求神佑庇。琼花趁人不备，投身洛水自尽。玉陨魂销之时，乌云陡起，大雨滂沱，滔滔洪波将其秀骨玉身推向黄河、大运河，一直漂泊到江南扬州，止于后土庙旁的河滩之上。
后土庙僧人慈悲为怀，收敛玉灵，安葬于庙后，坟土散香，突生无名奇树，刹那间枝繁叶茂，花蕾迸绽，硕大奇特的花朵洁白晶莹，如霜似雪。尤其是那冲天的香气荡漾开来，笼罩了整个扬州城！一时惊动全城百姓官家齐往观赏，皆惊叹不已。后土庙的香火自亦空前旺盛。此乃琼花在天之灵对后土庙僧人慈悲善行之恩报也！
扬州地方官员得此奇闻，亟报隋炀帝。隋炀帝急命百工赶造画舫，带着嫔妃佳丽，追波逐流，日夜兼程，前往扬州看花。岂料禽兽炀帝一到后土庙琼花坟前，那满树奇花猝然凋谢，阴森冷气直入骨髓，朦胧中只见琼花立于阴云之上，怒目而视，隋炀帝自知罪孽深重，顿时魂飞魄散，下意识地连声大叫：“琼花！琼花！”琼花之名，即由此而来。当时隋炀帝二目生花，双瞳出血，成了瞎子，随后很快就死在扬州。
其后，金人曾劫掠琼花，植于御园，然始终枯而不发，形同槁木。而扬州后土庙劫后残根，却在一夜雷雨之后，灵苗勃发，死而复生，仍旧花繁叶茂，奇香如故。宋仁宗也曾移后土庙（当时名为“藩嫠观”）琼花树植于禁苑，也是不到一年即枯槁如柴。载还扬州，立即复活！凡此种种，皆可见琼花天生丽质，一身傲骨，不屑权贵，玉洁冰清！也许是因为琼花本是玉树仙葩，难入人间花秩，所以到今天人们也不知道她到底该归入何科，连编撰了《本草纲目》的李时珍也不知其属于哪一科！关于琼花，《辞海》不载。《辞源》曰：“珍异植物。惟扬州后土庙有一株……”。
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