其实美国早在1958年，就已经成功发射了美国第一颗人造地球卫星——探险者1号，不过，真正被人们熟知的，却是“旅行者”系列，特别是旅行者1号，作为离开地球最远的探测器，42年来为人类带来了无数的惊喜，如今，它已经飞出了太阳系，朝着银河系的中心出发，大约2025年，旅行者1号将因为能源耗尽，彻底与地球失去联系。
那么，为何42年过去了，NASA都没有再次向太空中发射星际飞船呢？先来让我们看一下星际探测器的基本概念。目前，人类发射的探测器主要是行星和行星际探测器，作用分别为探测太阳系之内的各大行星，和行星际空间。
自从1957年人类历史上第一颗人造卫星升空，人类就开始对太空进行探测了，至今已经发射了120多个探测器，人类对于太空，特别是太阳系的了解，很多都源自于这些探测器为我们采集的宝贵信息，特别是火星，成为了人类探测最多的行星之一。
其实，在旅行者1号之后，人类也不是没有发射过星际飞船。在，NASA发射了“新地平线”号探测器，它的任务除了探测冥王星之外，还有一个重要的任务就是深入勘测柯伊伯带，同时探寻奥尔特星云，并且飞出太阳系。
不过，因为人类的科技水平有限，无论是旅行者1号，还是新地平线号，其实从本质上讲，都不算是星际探测器，它们与我们上文中提到的行星和行星际探测器一样，只不过它们的飞行轨道更远，而且配备的能源时间更长。
同时，因为飞出太阳系之后，它们并没有一个明确的目的地，特别是当能源耗尽，电力关闭的那一刻，它们就变成了一个人造天体在太空中飘浮，如果遇到引力非常大的天体，就会被吸引，同样，如果遇到小行星、陨石等天体发生碰撞，也会被毁掉。
其实，人类是非常迫切想要发射真正的星际探测器，特别是上世纪90年代，第一颗系外行星被发现，多年来人类在太空望远镜的帮助下，在太空中找到了很多的行星，其中不乏处于宜居带中的“超级地球”，不过，因为距离的关系，我们想要看清楚上面非常困难，唯一可以办到的，就是发射星际探测器，可这对于现阶段的人类来说，并不容易。
最关键的原因还是速度问题，宇宙是非常浩瀚的，即使距离太阳系最近的恒星——比邻星，距离我们也有4.2光年，按照人类目前探测器的最快飞行速度，也需要将近8万年的时间才可以抵达，所以，我们必须无限接近光速才可以。
目前，NASA方面表示已经研发出了光速10%的星际探测器，不过，即使按照这个速度前进，抵达比邻星也需要30年左右的时间，人类的寿命只有百年，探索比邻星，就需要2代人交接，所以，人类想要早日找到系外生命，真的很难。
