要问中国五岳是哪几个，相信大家都知道，东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山、中岳嵩山。相比声名显赫的泰山，北岳恒山显得有些低调，但不代表恒山没有故事，今天我们就来了解一下恒山。
泰山虽然海拔只有1545米，却是五岳之首，被称为“五岳独尊”，缘于它在中国历史上的尊崇地位，因历代天子将泰山作为祭天、封禅之地。相比之下，北岳恒山的名气要小些。恒山之所以能成为五岳之一，则在于它历史地位。
我们都知道如今的恒山在山西省大同市浑源县境内，海拔比泰山要高，在五岳之中仅次于西岳华山。恒山西起吕梁山脉的管涔山，东至太行山脉，沿西南东北走向，横亘于山西境内，蜿蜒数百公里。恒山有108峰，东西两大主峰大峰岭和翠屏峰，双峰对峙，两峰之间的金龙峡谷深崖高，地势险要，历来为交通要冲，绝塞天险。主峰大峰岭位于浑源县城南约10公里处，海拔约米。
在我国历史上很长时期，恒山山脉一直是北方蒙古高原游牧民族和中原农耕民族的天然分界线，是农耕民族阻挡游牧民族进入中原的绝佳防线，其战略地位非同一般。别的不说，光看看那崇山峻岭之中的一个个古代关口（宁武关、雁门关、平型关等等），哪个不是咽喉要冲？尤其是被列为九塞之首的雁门关，历史上发生在此处的战事不要太多。恒山巍巍，拱卫三晋，屏障中原，难怪被誉为“峙中华之坊表，巩神京之翊卫”。
古人把天宫分为东西南北四宫，青龙、白虎、朱雀、玄武作为镇守各方的四大神兽，北方之神为玄武。恒山古称玄武山、玄岳和古代历法是相匹配的。实际上，据《尧典》记载，上古尧帝时没有五岳，只有东西南北四岳，为掌管四方的部落首领。至舜帝时，四岳和各方大山名称逐渐统一，成为国之疆域的象征。《尚书》记载舜帝曾巡狩四岳，南巡时不幸“崩于苍梧之野，葬于江南九疑”。
古人崇拜自然，山川河流被赋予神力。五岳声名远播，自然成为历代帝王祭祀的对象。实际上，从春秋战国至明代中后期被称为北岳，进行祭祀的恒山并非如今山西境内的恒山，而是位于曲阳县西北的古北岳恒山（也称为曲阳恒山），主峰即今河北省保定市境内的大茂山。
大茂山位于唐县、阜平县、涞源县交界地带，海拔约1898米，当地人也称其为神仙山。大茂山处在华北平原北部与太行山交接之处，因海拔高，既能阻挡来自北方的寒流，又能截留一部分来自太平洋的暖湿气流，夏季多雨、冬季气温高，树林茂密，四周是各县的大片林场。
在史书中可以找到很多大茂山为古北岳恒山的纪载，如郦道元的《水经注》中就有古北岳恒山位置的相关记载：“又东南过中山上曲阳县北，恒水从西来注。之滱水自倒马关南流与大岭水合……”。滱水即今唐河，恒水即今横河，由此可以佐证古北岳恒山的位置即在河北境内。北宋沈括的《梦溪笔谈》也有相关记载“北岳恒山，今谓之大茂山者是也。”
直到明末清初，才将祭祀北岳从河北曲阳改为山西浑源，山西境内的恒山就成了北岳了。至于北岳恒山为何有此变化，有种说法认为，北岳恒山原本就是山西浑源的恒山，舜帝去祭祀时，走到河北大茂山，因大雪阻挡，无法继续北行，又有恒山灵石“安王石”飞来，遂干脆就在大茂山进行遥祭。这种说法来自于《尚书》中的记载。
明朝弘治年间，有大臣上书改北岳至浑源，未能获批。嘉靖二十五年，即1546年，又有大臣奏疏此事，获嘉靖帝批准，但是实际祭祀仍然还在河北，一千多年留下的习惯不是那么容易改变的。直到一百多年后，清朝顺治十七年(1660年)才开始在浑源恒山进行祭祀。
为何到了明清时期，要将北岳恒山祭祀迁至山西浑源呢？关于这个问题，说法很多。比较流行的一种说法为：元初、明初的频繁战乱，河北受到的影响比较大，人口减少，大茂山的庙宇等建筑也损毁严重，缺乏修缮维护。而山西浑源因为地理环境的原因，所受影响相对较小，庙宇等建筑保留更多更好，祭祀的氛围更浓厚。另外，山西的恒山山脉在历史中逐渐显露出其战略位置的重要性，或许也是一个重要的原因。
