松潘位于阿坝藏族羌族自治州境内，地处川西北高原，属青藏高原的东部边缘，历来是川、甘、青三省毗邻的交通要道，也是三省边境的政治、军事重镇和汉、藏、回、羌各民族商贸交易的中心。
自西汉元鼎六年(前111),在此设立湔氐道始，为历代道、州、卫、所治所。据民国版《松潘县志》记载，明清时期已是“人烟稠密，商贾辐辏，为西陲一大都会”。
唐蕃和亲的“联姻城”(即松州城)的出现，使松州蜚名于世，松潘古城是汉藏联姻的桥梁。吐蕃以贞观中遣使求婚，太宗未允，乃率其20万人马屯于松州西境，遣使贡金甲云来迎公主。又谓曰“若大国不嫁公主于我，及当入寇”,遂进攻松州。
贞观十二年八月，吐蕃攻松州城。唐蕃始战于松州城，又屡次请婚，最终因松州城，实现了唐蕃联姻，也见证了唐时松州已有完整之古城墙。
明洪武十二年(1379),平羌将军、御使大夫丁玉率众克服松州，置松州卫指挥使司，遣宁州卫(今甘肃宁县)指挥高显在原土城基础上加固。
明洪武十三年(1380),并松州、潘州、改称松潘军民指挥司，设立松潘卫，隶四川行都司，新拓城墙西沿山麓，跨崇山到西岷顶，沿山至岷江河边，貌似将军冠包山城。环周十里三分，风貌威严，凛凛雄姿，昭著华夏。
传说，城墙修了一个甲子，原土城墙是用大石墩作基础，以土石做原料，两尺高为一层，厚一丈余，厢夹板滚压夯筑的土城墙。原有土城墙和后来新拓的包山城墙，依据地形，几个山头组成，貌似九龙归位，岷江横穿其中，形成小小盆地。
新拓的包山城，墙高13米，墙厚20米，总长6200余米，护城河深6米，宽10米，东南西北四道城门，上端修有城楼，木瓦结构，穿斗架子翅檐，亮柱，三间两层高，开间6米，进深10米，结构合理，威严雄伟，自明代修建以来，屡遭兵燹，毁而又重建，原貌保持至清宣统三年(1911)毁而无力重建。
东南西北四城门外都加筑瓮城，用以屯兵戍边为营防地。古城于1941年惨遭日本飞机轰炸，特别是东、南、北三道城门那些精巧的浮雕图腾人鹿、白鹤、海马、雄狮、戏珠、鹿鹤、同春及城门上砖石碑坊、两侧莲花墩石柱、砖柱亦遭毁坏。“文革”期间又遭拆除，城墙上面被垦为农田或菜地，有的城墙甚至被推为平地，修成房子或铺面，整个城墙只剩东、西、北、南四个城门洞。为恢复松潘古城历史貌，2000年以后城墙又部分修复。
松潘藏汉民族间的茶马互市始于唐代。茶叶，自唐代输入松潘地区后，就成了藏族的生活必需品。王廷相在《严茶议》中说：“茶之为物西戎吐番古今皆仰冷之，以其腥肉之物，非茶不清，青稞之热，非茶不解。”松潘草地广产良马，藏族“颇以善马至也”来向汉族换取茶叶。
早在北宋时期，松潘就已成为汉族贸易的市场，以川茶换取藏马。宋神宗时很乏马匹，而北方的契丹是禁止马匹输入内地的。王安石变法时期，为拥有足够的战马，便从藏族地区市场大量换取马匹。宋朝廷为了进行茶马贸易，专门设立茶马司，将松潘辟为茶马市场，并规定川陕民荼“尽卖与官”的专卖制度。
至明代，松潘茶马互市空前兴盛，“行茶之地五千余里，西番诸部落无不以马售者”。清朝顺治十八年(1661),恢复茶叶官营，实行“行岸”制度。后来，民国元年(1912)改清朝的“行岸”为“茶票”,也实行严格的官营。所经营的茶叶除了进行茶马互市外，其他的产品也得以交流，但主要是“以茶治边”。
历史上，除茶禁极严的时期外，商营茶叶和官营茶都大量输边，使通往松潘的“三脑九坪十八关”、“商贾富于关隘”。由于茶马互市的繁荣，使明代的松潘城发展为“烟火万家，俯视即见”。到了清代更是“人烟稠密，商贾辐辏，为西陲一大都会”。
松潘近丝绸之路，在贸易活动中，信奉伊斯兰教的阿拉伯、波斯商人多有往来松潘，回族及其他民族的商人逐渐移居，与藏族、汉族人民杂居，使松潘成为四川省主要回族聚居地。从茶马互市扩展到其他产品贸易，松潘曾经在历史上是川、甘、青三省边境最大的贸易集散地。
