麦积山石窟，坐落于麦积山风景名胜区，位于天水市东南45公里秦岭山脉西段北麓，是我国四大石窟之一。因山形酷似农家麦垛之状，因此称为“麦积山”。在历经千年风霜之后，麦积山雅阁至今遗世独立，用与众不同的姿态，俯瞰芸芸众生，营造出与天地交流、和神明对话的空中佛阁。
麦积山石窟始建于十六国后秦时期，后历经北魏、西魏、北周、隋、唐、宋、元、明、清各代，共一千六百余年。经过不断的开凿和修缮，形成了今天麦积山石窟的样子。
北魏时期得益于皇帝对佛教的重视，并乐于修建石窟，成为麦积山石窟发展最辉煌的时期，后来西魏朝廷在石窟建造上进行了精炼提高。这两个时期石窟人物特点呈清秀瘦骨的特点。后来经过北周时期的创新，在隋唐时期麦积山石窟进入了新发展时期，这一时期的人物形象以珠圆玉润、丰满夸张为主要特点。到了宋代及以后，麦积山石窟没有进行大量的新建工程，进入了大规模的重修期，这以后的人物形象以当时社会背景为基础，追求写实求真的的风格特点。
在公元405年，由于后秦皇帝姚兴笃信佛教，便在长安（时称常安）修建了逍遥园，将此处作为被它强行“请”过来的僧人鸠摩罗什的译经场，并以常安为中心，在全国范围内推广佛教。后来，姚兴为追求“时尚”，在麦积山修建了麦积山石窟。也正是因为姚兴对佛教的执着，让麦积山从此走上了历史舞台。
但是在十六国时期，并不是一个有充足社会财富的时期，而且时局动荡，政权更迭迅速，所以那时候的麦积山石窟仅仅是进入了开创阶段。直到后来鲜卑拓跋氏统一了北方，才让麦积山石窟的修建进入了繁荣时期。
北魏时期，尤其是北魏晚期，佛教的发展近乎于泛滥，因此这一时期麦积山开凿的石窟最多，规模最大。留下了大量丰富多彩的、形态各异的精美的雕塑、壁画，像西方净土变、维摩诘变及萨埵那舍身饲料虎、睒子本生这些重要作品，都是在那个时候留下来的。特别是其经变画是目前国内石窟现存最早、最成熟的北朝大型经变画，对敦煌莫高窟隋唐以后的大型经变画产生了积极的影响。
西魏时期的窟龛以中小窟为主，并在那时候出现了崖阁式窟，虽然西魏时期的人物形象仍然以清瘦为主，但是佛像雕刻得到了升华，留下的作品也异常精美。像102窟的文殊与维摩诘相对而坐、123窟的童男童女等均是水平极高的代表作品。
到了北周，造像风格逐步改变，那时候造像以七佛为主，在继承西魏秀骨清像的特点的同时，也形成了“面短而艳”的风格，这也为后来唐代丰满圆润的造像风格开创了先河。北周时期留下的七佛阁（也叫散花楼）是麦积山规模最大、位置最高的石窟，同时也是现存规模最大的崖阁建筑，在中国古代建筑史上具有非常重要的价值。
隋唐时期是麦积山石窟发展的新阶段，但是由于在唐开元二十二年（公元734）发生大地震，造成中部洞窟塌毁，使现存洞窟成东、西两崖分布。恰好隋唐时期的洞窟主要位于中窟，这也使得那时候的洞窟保存较少。但是仍然留下像牛儿唐这样的代表洞窟，上面留下的壁画也为后人研究唐代服饰等方面留下了珍贵的材料。
到了宋代以后，麦积山石窟便很少开凿了，而已修缮已有石窟为主。之后历经千年风霜，留下了现在的麦积山石窟。当年我们的前辈们在那座麦垛一般的山上横镌石壁，暗凿山梁，留下了“有龛皆是佛、无壁不飞天”的景象。在经历了多年风霜后，很多壁画脱落了，有些泥塑造像也损毁了，但在那高20-80米、宽200米的垂直崖面上也依然存有194个窟龛， 7800余尊泥塑、石雕造像，以及1000余平方米壁画。
麦积山石窟以其精美的泥塑艺术闻名中外，被誉为“东方雕塑馆”。历史学家范文澜也曾赞誉麦积山为“陈列塑像的大展览馆”。如果说看壁画一定要到莫高窟的话，那么看雕塑就一点要到麦积山。这里的雕像，大的高达16米，小的仅有10多厘米，大量丰富的泥塑体现了一千多年来各个时代的特点，同时也留下了无数的珍品。
麦积山石窟留存了大量宗教、艺术、建筑等方面的实物资料，为后世研究我国佛教文化提供了丰富的资料和史实，成为了中国文化艺术上一颗璀璨的明珠。
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