第二次鸦片战争期间，清政府俘虏战俘三十九人。送归时仅存十九人。将战俘接纳后，英法方面迅速召开会议，纷纷表示得给清方一点颜色看看。英军将领额尔金认为，他们的人是在圆明园受到虐待的，所以必须把这个院子夷为平地，另外，应由中国政府出钱，在天津设立纪念碑，用满文、英文、法文刻上清政府低头认罪的碑文，落成后由清方大臣护送死者尸体前往天津参加揭幕仪式。如果不同意的话，就把整个皇宫给烧掉，因为这样更能让清朝统治者有深刻印象。而有一个英国随军牧师甚至认为，中国的圆明园抵不上他们一个士兵的性命。
不过，英国与法国在焚园、立碑二事上有很大分歧。法国担心严冬将至，军备不足，清政府要是真玩起命来，很有可能到嘴的鸭子又飞了，所以不提焚毁圆明园及天津立碑纪念二事，希望早点议和。即使真打圆明园的主意，抢抢东西就行了，没有必要焚毁。但英国坚持焚烧圆明园，法国也没什么话说，毕竟大家一起来的，总不能一个放火一个去救火吧。
在烧毁圆明园的前几天，联军要求清政府交出北京安定门“代为看守”。英法联军分四批入城，并把司令部设在国子监。有意思的是，英法军队进入北京城时，清军士兵夹道跪迎，居民观者如潮。
中国人的“麻木”，有时真让人心寒。
在放火前，额尔金专门在北京张贴中文公告，公告了放火时间，并向北京市民作出了这样的解释：“任何人，无论贵贱，皆需为其愚蠢的欺诈行为受到惩戒，10月18日将火烧圆明园，以此作为皇帝食言这惩戒，作为违反休战协定之报复。与此无关人员皆不受此行动影响，惟清政府为其负责。”据说，京城市民看到后，不但没有为即将到来的事情操心，而且还对公告上的蹩脚语法嘲笑不已。在当时国民眼里，你不烧我也住不进去，烧了我权当烟花来看。总之，额尔金是用错了感情。
1860年10月18日、19日，三四千名英军在园内到处纵火，大火三昼夜不息，烟云笼罩北京城，久久不散。事后据清室官员查奏，这座清王朝经营了150余年、总面积5200亩（比现在的颐和园还大850亩）举世闻名的壮丽宫殿和园林，仅有二三十座殿宇亭阁及庙宇、官门、值房等建筑幸存，但门窗多有不齐，室内陈设、几案均尽遭劫掠。与此同时，万寿山清漪园、香山静宜园和玉泉山静明园的部分建筑也遭到焚毁。
咸丰皇帝听到这个消息后，气得吐血，他自小在圆明园长大，人家这回居然把他的老巢给烧了，这面子丢的可不是一般的大。此事对他的打击确实挺大，咸丰帝旧病复发，不到一年就死于热河。
而英国方面，额尔金后来回到伦敦，受到各式各样的热烈欢迎。不少人认为烧掉皇帝园子太好了，但也有一个人觉得不好，那就是英国首相巴麦尊，这位70多岁却一直生机勃勃的老家伙说：为什么不连中国的皇宫一块儿烧掉呢？是的，试想一下，如果当时英法联军把整个紫禁城都烧掉，那么今天我们又该作何感想呢？
遗憾的是，清政府激怒英法联军的这把火，能烧掉帝王的园林，能烧掉统治者大肆搜刮来的民脂民膏，却烧不醒沉睡中的中国人。
