科举制度并不是明朝发明创造的，但是却在明朝得以发扬光大。由于明朝的科举考试实行了扩招，这样便给了那些想做官的人更多的机会，所以便得到了读书人的热烈响应，尽管明朝要求的八股文很难写。
当时的考试分为三级，第一级是院试，考试的范围是州县，考试成绩取得高等的才能得到秀才的称号，只有考到一、二等的才能参加高一级别的考试，即乡试，虽然名字叫乡试，但他并不是指乡一级的考试，而是指省一级的考试，这次考试合格的就是举人了，考上了举人便有机会做官了，乡试中取得第一名的人叫做解元，即三元中的第一元。
接下来取得举人资格的人就可以去京城参加下一级别的考试了，下一级别的考试叫做会试，朝廷会从此次考试的考生中挑选三百人（人数也可能根据当时情况做出调整）参加再高一级别的考试，会试中考取第一名的人叫做会元，即三元里的第二元。接下来取得考试资格的人便可参加终极考试了，也就是由皇帝亲自做主考官的殿试了，这次考试的结果划分为三个档次，即三甲：一甲三人，叫做进士及第，这三个人分别是状元、榜眼、探花；二甲若干人，叫做赐进士出身；三甲若干人，叫做赐同进士出身，此次考试中的状元即为三元中的第三元。
在整套考试中，如果一个人同时取得了解元、会元和状元，这便叫做连中三元，那就是考神中的神啊！为什么这么说呢，因为在整个科举制度施行的一千三百多年中只有十三个人获此殊荣，其难度可想而知。
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