在我国近现代期刊史上，《东方杂志》是一本久负盛名的大型综合性杂志。
1903年12月，我国最大的出版企业商务印书馆的创始人之一夏瑞芳（1871—1914）和张元济（1867—1959）先生，在与日本金港堂合资后的一次编译会议上提议创办一本杂志，以加强和社会各界的联系。
1904年3月11日，商务印书馆的标志性刊物——《东方杂志》正式创刊。创刊号上明确提出“本杂志以启导国民、联络东亚为宗旨”，简明扼要地概括了这本杂志的知识启蒙目标。
《东方杂志》初期是一种文摘类性质的刊物，后经几次大的调整和改革，逐步成为以时事政治为主的社科类综合性刊物。初期开辟15个栏目，即《社说》、《谕旨》、《内务》、《军事》、《外交》、《教育》、《财政》、《实业》、《交通》、《商务》、《宗教》、《杂俎》、《小说》、《丛谈》、《新书介绍》。上至天地之大，下至昆虫之微，无所不包，是一本名副其实的“杂志”。
19，即《东方杂志》创刊7年后，杜亚泉先生兼任杂志主编，他大刀阔斧地对该刊从形式到内容进行了一次大的改革，每期字数从10万增加到20万，并增加了大量插图。在内容上，该杂志各种思潮兼收并蓄，连篇累牍地登载有关最新政治、经济、思想、学术、社会问题的撰述文章和翻译文章，改变了过去文摘类刊物的性质，使该刊的学术性与可读性大大增强。
1924年以后，胡愈之成为《东方杂志》的主要编辑之一，经过他的改革，杂志采用白话文，内容更加接近读者、接近实际。栏目设置也作了一些调整，增加了《时事评论》、《世界新潮》、《文苑》等，增加了对社会科学新思想、新趋向的评介，并逐渐成为权威性的社会科学大型综合刊物。从此，《东方杂志》的读者群不断拓展，发行量日益剧增。
1932年上海发生“一·二八”事变，日军海军陆战队2300人在坦克掩护下，沿北四川路西侧占领淞沪铁路防线，1月29日凌晨，日机轰炸闸北华界，商务印书馆遭受严重损失，《东方杂志》被迫停刊8个半月。1937年日军逼近上海时，《东方杂志》迁往湖南长沙，1938年又迁到香港，1941年11月太平洋战争爆发，日军攻陷香港，《东方杂志》再次被迫停刊，直到1943年3月才在重庆复刊。抗战胜利后，《东方杂志》在1946年重新返回上海出版。1948年12月，在经济崩溃和政治大变动的前夜，《东方杂志》终于停刊。
在中国近现代报刊史上，《东方杂志》是以一个无所不包、有容乃大的“仓库”形象而著称的，它对所有学人与学术观念开放，稳健而不保守。值得一提的是《东方杂志》曾在中国新闻传播史上有一次别具特色的编辑策划活动。1932年8月，复刊后的《东方杂志》由胡愈之正式出任主编，他编发了大量宣传抗日的文章。这期间，国民党政府实行文化专制主义，钳制言论自由。但是，国民党政府压制言论自由，总不能压制人们做梦。
1932年11月1日，《东方杂志》向全国各界知名人物发出了《1933年新年大家做一回好梦》的征稿信。胡愈之在征稿信中写道：“在这昏黑的年头，莫说东北三千万人民，在帝国主义的枪刺下活受罪，便是我们的整个国家、整个民族也都沦陷在苦海之中。……我们诅咒今日，我们却还有明日。假如白天的现实生活是紧张而闷气的，在这漫长的冬夜里，我们至少还可以做一二个甜蜜的舒适的梦。梦是我们所有的神圣权利啊！”
征“梦”活动反响十分热烈，截止到1932年12月5日，《东方杂志》共收到答案160余封。1933年，《东方杂志》以《新年的梦想》为题，发表了142人的“征梦”答案，绝大部分应征人对未来中国的梦想是社会主义的大同世界。柳亚子先生说:“我梦想中的未来世界是一个社会主义的大同世界。”女作家谢冰莹说:“我梦见一个没有国界、没有民族、没有阶级区别的大同世界。”叶圣陶说:“梦想中未来的中国，人人有饭吃，个个有工作做。”
《新年的梦想》专栏是对当时中国知识界所做的一次社会调查，也是对未来中国的预测。这次“说梦”的作者有的联系国际形势和国内抗日救亡运动，强调停止内战一致对外的必要与可能，也有的主张抛开梦想踏实行动。这些梦想忠实的地反映了当时中国知识分子的思想动向，从各个侧面反映了社会现实和人们的内心期待。
《东方杂志》全景式地展现了20世纪上半叶的中国近现代史，如日俄战争、立宪运动、辛亥革命、新文化运动、五卅运动等等均有详尽记录论述，堪称半个世纪中国的缩影，被誉为“杂志中的杂志”。在《东方杂志》上，还曾先后刊出过不少富有学术价值、史料价值和介绍国外名著与思潮的文章和著作。
《东方杂志》拥有稳定而广泛的作者队伍，基本上包罗了当时中国各个领域的精英人物。其中有中国共产党的创始人之一陈独秀，早期的共产主义者李大钊、恽代英、瞿秋白，著名翻译家林纾、傅东华，哲学家张君劢、梁漱溟，教育家蔡元培，著名作家朱自清、俞平伯、郁达夫、鲁迅、林语堂、沈从文、梁实秋，茅盾、徐志摩、巴金，学者梁启超、胡适、郭沫若，历史学家陈衡哲、周谷城、岑仲勉，经济学家马寅初，社会学家孙本文，科学家竺可桢，著名新闻活动家黄远生、邵飘萍、马星野，画家丰子恺、刘海粟，戏剧大师欧阳予倩等等。
在东方杂志》所刊载的内容包罗万象，充分体现了新闻传媒和当时的知识分子阶层对于时局的感知、理解、判断与选择。有学者对《东方杂志》的办刊风格及基本特点作了高度概括：宽容敏锐——密切关注新情况新问题，开放平台积极设置议题；理智客观——在社会浪潮面前清醒审慎，以事实为依据不盲从；负责坚毅——以民族和国家的根本利益为重，在阴霾中果敢出击，在困境中奋进坚持；创新思变——适时推陈出新，以期优化传播效果的实现。
《东方杂志》断断续续存在了45年，它紧跟时代的脉搏，记录了我国近现代历史的风云变迁和发展轨迹，是一本影响大、刊龄长的综合性杂志。
