但大熊猫有什么内在价值吗？早在上世纪五六十年代，就连科学家和政府官员都将保护大熊猫和其他特有物种以及中国的自然美景视为建设社会主义国家的一部分。
新中国创立自然保护区的历史可以追溯到建国之初，其建立的第一个特定物种保护区就是大熊猫保护区。中国科学家与他们的苏联同行一起就自然保护区和其他科学项目进行了充分探讨。1956年，包括副院长竺可桢在内的五名中科院学部委员在第一届全国人民代表大会第三次全体会议上提出提案。同年，中国建立了第一个自然保护区——广东鼎湖山自然保护区。建立这个保护区的目的是为研究和发现自然有机体及其他能够造福整个社会的自然资源提供便利。位于东北温带地区的吉林长白山国家级保护区是中国建立的第二个自然保护区，它为研究不同气候条件下的自然环境提供了样本。
当时的科学家们也对中国的特有物种深感兴趣。生物学家忻介六在1957年发表的一篇文章中指出，稀有的本地物种可以作为重要的自然名片，为中国的自然财富添砖加瓦。忻介六认为，如果某一物种对一个地区或国家来说是独有的，它就能非常有效地发挥这一作用，并举了大熊猫的例子。由此，大熊猫成为了值得保护的物种，因为它在生物学上是独一无二的，而且是中国所独有的。
上世纪五十年代，中国国内对大熊猫的兴趣猛增，并且这种兴趣在接下来的几十年里一直有增无减，一开始最直接的原因应该是1955年北京动物园引入了三只大熊猫幼仔以及随之而来的新闻报道。
而在此之前的几十年里，大熊猫就一直是西方迷恋的目标，因为当时它尚未被很好地纳入西方物种分类的范畴。而关于大熊猫的分类学争论驱使西方猎人和捕兽专家在20世纪初纷纷前往中国。当然，由于20世纪上半叶的中国几乎一直处于战火之中，当时中国人根本没有时间和精力去考虑本土特有的野生动物。
很快，评论员们就开始写文章阐述这种独一无二而又所知甚少的动物在引导大众科学思考方面的用处。早期报道着重强调了大熊猫为中国独有物种这一事实，从而引发了中国人对它的巨大兴趣。尽管没有经过正式调查证明大熊猫数量的稀少，但这种动物神出鬼没，所以给人留下了稀有的强烈印象。大熊猫在生物学上的独特性、特有种的身份、以及显示出的稀有性使其在1959年被列入中国亟需保护的九大珍稀物种。
中国于上世纪六十年代初建立了第一处特定物种保护区。1962年发布的《国务院关于积极保护和合理利用野生动物资源的指示》将19种动物列为“珍贵稀有”物种，号召相关省份“在其主要栖息、繁殖地区，建立自然保护区，加以保护”。与“经济价值高”的二级保护动物相比，这19种动物属于“严禁猎捕”的范畴。
四川省是熊猫的主要栖息地。该省和地方的政府官员最先响应“指示”的号召，三年内就在川北的平武县建立了中国第一处熊猫保护区——王朗自然保护区。紧接着，原本是森林保护区的卧龙大熊猫保护区也成立了。
